“我记得那是在我二十出头，才开始当官之时的事，因为不满当时朝廷中奸人横行，屡次上书为一些正义之士作辩论，终于引起某派奸佞的不满，频频找我麻烦，我便干脆南下散心。一日午后，偶然在乡间望见一位姑娘想摘溪畔的花朵，我扬声示警，说那片姜花太靠溪侧，恐有落水之险，还不如由我下去采摘，后来便是用那方白帕包里住枝梗，全部送给了她。”
算一算他们相遇的时间，夏侯猛顿觉一阵心痛，如果……。“将军何以认得那方白帕？又怎么确定您当时遇到的溪畔之女，就是我娘？”
“白帕是我的，我自然认得出来，”曹操并不想把白帕内面绣有他小名的秘密，说给故友之子听，只想将它当成他与昔日溪畔之女永恒的回忆。“至于如何确定……你的母亲原本可是姓步，闺名单一个‘幽’字？”
见夏侯猛脸色一阵雪白，曹操已经知道自己全猜对了。“唉，她是百年难得一见的佳人，你知道我性喜美好之物，当下便向她表白了心意，但她却只是面带微笑，跟我说了一句：‘太迟了。’你的父亲想必就是当时令她思之欢喜的来源吧，他是个幸运的男人。我只是万万没有想到她后来嫁人的，竟是另一门夏侯家，更没有想到在二十几年后，我会与她的儿子并肩作战。”
“将军……”夏侯猛现在当然知道母亲口说：“太迟了。”之时，心中想着的是谁，但在自己椎心刺骨的此刻，又何必粉碎曹操那个怀抱多年的美好回忆呢？
“孩子，告诉我，帕上所写的事……？”
其实白帕上仅写着母亲病危，要他速回的短短数语，但夏侯猛知道凭他的精明，十之八九应该已经猜到了结果；本来事隔多年，对于曹操是否真如他自己所言的那么念念不忘昔日溪畔之女，夏侯猛委实有着深深的怀疑，毕竟他刚才所谓的“性喜美好之物”，换做一般人来讲，根本就是单纯的一句“性好渔色”。眼前的情深义重，除了“得不到，永远是最好的”心理因素之外，恐怕还是因为在他内心深处，终究藏有多情的种子，如今经一方白帕的催发，才会整个萌芽滋长开来吧，因此对于残存的十分之一，便不免仍抱以渺茫的希望。
想到母亲临终前的凄凉与嘱咐，夏侯猛顿感悲愤交加，打从母亲过世后，便一直隐忍至今的泪水，竟就在他最想不到的人面前淌下。
“她……已仙逝？”曹操难得激动道：“你年方二十五，那她最多应该也才四十余，如此年轻，便天不假年，真是可惜，到底是得了什么病？”
夏侯猛听到最后一个问题，却猛然抬头，正视曹操应道：“我母亲无病无痛，乃是心碎而死。”
这话答得毫无理性，可是夏侯猛那双年轻眼中所迸射出来的狠厉精光，却令久历沙场、身经百战的曹操也不禁为之一凛。
在别后的近三十年当中，步幽那美女究竟发生过什么事？而她走过的一生，又在她这堪称俊美的儿子心上，投下了什么样的阴影？
第二章
五年后
东汉献帝建安十年？夏末
豫州？许县
“将军，刁小姐走了？”
把披肩解下来，顺手交给李章，夏侯猛忍不住笑出声来。“小心她还没走远，听到这称呼，又回头来整治你。”
不料李章竟将他的戏言当真，打个哆嗦，手中的披肩还差点落了地，更有趣的是这些他全不管，一双戒慎的眼睛早向府外频频望去，口里还问道：“真的吗？
她居然没走，都已经住了快一个月，还不回阳泉去，真是——”
等听到夏侯猛朗朗的笑声，李章才晓得自己上了他的当。“少爷！”
“啊，这称呼顺耳多了，近一个月来，被你早晚‘将军’长、‘将军’短的叫，真是有点烦，你晓不晓得？”
“你本来就是名闻天下的‘镇潭将军’，尊称你将军，又有什么不对？”
“算啦，什么名闻天下？别人不知道，你当我也不晓得？天天那样叫我，根本就是为了在我那妹子面前逞莫名的威风。”
被主子戳穿意图后，李章索性敞开来说：“谁教刁小姐老爱寻我开心。”
“她才二十嘛，小丫头调皮一些，你也好跟她计较？”夏侯猛一副拿贴身侍从没办法的样于。“我和她自小一起长大，她当然听不惯你在自己府中还用那么刚硬的称谓，也看不惯你什么都要照规矩行事。”
“没有规矩，何以成方圆，照我说呢，我们这将军府虽小，但规模仍可——”
夏侯猛一见他有长篇大论的态势，赶紧伸手示意他打住道：“够了，够了，我懂、我明白、我知道你这位年轻管事最怕我的排场和气势不如人，其实许县这里的将军府多不胜数，有什么稀奇，而且真担得起‘将军’两字的人，在我心中也一直仅有一人。”
“那怎么同，且不论这些年来圣上所赏赐给他的封号与头衔有多少，现在谁见到他，不都只尊称一声：‘曹公’？正因为如此，我才觉得有把你这位将军叫‘大’的必要。”
这下夏侯猛笑得可就更凶了。“我头一次听人家说‘将军’是可以被叫‘大’的，都快当父亲了，还有这么多稚趣的想法，真是拿你没辙。”
提到这个，李章可又有新的题目可以发挥了。“对呀，少爷，我今年二十三，就快当父亲了，而你已届三十，却还孤家寡人一个，不嫌孤单？不觉寂寞？”
“我的天啊，你这位全府总管管得也未免太多了一点，小心我解了你这十年来的‘贴身侍从’之职，要你专心留在府内管事。”
话虽说得硬，但层角的笑意却没骗过与他朝夕相处了三千多个日子的李章。
“我也不想管这么多，但我不管成吗？老爷他们远在阳泉县，这些年来又都由着你在外游荡，始终没有安定下来的打算，以前孔老夫子说：‘三十而立。’少爷，需要我再提醒你一次，这回刁小姐正是为庆贺你三十寿辰而来的吗？”
本来就坐在矮榻上的夏侯猛听到这里，索性曲起手肘，换了个更舒服的斜倚姿势，再兴味盎然的问道：“我当然知道她是为何而来，还有呢？”
“还有俗语说：‘成家立业。’可见自古即有明训，应该先成家、后立业，好吧，就算你想倒转过来做，现在的成就应该也不算小了吧，这些年来，你跟着曹公和两位夏侯将军，除了在官渡大败袁绍以外，又在接下来的建安七年九月出击屯据黎阳的袁绍之子袁谭和袁尚，每战皆捷，迫使他们退回根据地邺。”
论起主子的丰功伟业，李章一向要比谁都来得兴奋，简直是话匣子一开就停不了口，干脆一口气说个够。
“建安八年春，再追击袁谭而进军邺，八月并因进攻荆州刘表而在西平驻留了一段时间；建安九年三月开始包围邺攻击袁尚，五月曹公接受你的献策，在邺城周围掘濠，使漳水决溃入城，到八月终于破城而入；今年正月曹公杀了袁谭，进一步平定了冀州，三个月前，你还征服了黑山变民的首领张燕——”“是劝服，李章，”夏侯猛听他就快要吹嘘过头，赶紧制止道：“劝服，不是征服。”
“反正都一样让张燕率众十余万归顺曹公，差一个字有什么关系？”
“关系可大着呢，你没听过失之毫厘，差之千里吗？”
“少爷，重点不在这，而在于你如今已算功成名就了，为什么仍不肯论及婚事？”
为什么？
这个问题在他心中一遍又一遍的回响，于是平时总被他强压在内心底层的一个记忆，便渐渐的浮现上来，迅速扯动他的情绪。
“猛儿，为娘一生就这一个遗憾，不，是就这一个污点、这一个仇恨，所以如果我还能够苟且偷生下去，那么便无论如何，也都不会将这秘密说出来。”
“母亲，您别再说了，我的事业才刚起步，才刚要为您露脸，您怎么可以在这个时候丢下我不管，母亲！”
“猛儿，”卧榻上的步氏瘦骨嶙岣，早就失去了她年轻时的绝代风华，但一双闪亮的眼眸，却仍显露出坚毅卓绝的个性。“听我说，你仔细的听我说，若非你已二十五岁，若非你生得如此俊逸，长得这么挺拔，又已经在战场上崭露头角，我也不会放心离去了，孩子，若没有你，别说是二十五年了，恐怕近三十年前，我连二十五天都活不下去。”
“母亲！”夏侯猛面对显然已觉得生无可恋的母亲，突然有回复童年的错觉，在母亲的面前，饶是他再功勋彪炳，也永远都只是个孩子而已啊！
“但现在我已经不想再撑下去了，我已经撑得太累、太苦、太心伤，你应该要替我感到高兴，因为我终于能够安心的休息了。”