“我没有合适的礼服。”她寻找着借口。
“那是可以轻易解决的。”他道，等着她的下一个借口。
“人们会在背后说个不停；我无法忍受你被嘲笑。”
“相信我，吾爱，没有人会嘲笑──他们不敢。就算他们愚蠢得尝试，我可以保证等我对付完他们之后，他们只会懊恼得无地自容。”他俯身轻抚她的面颊。“妳是我所见过最勇敢、坚强的女性，从不畏惧为了真相挺身而出。我会让杭廷顿和韦亨利说出真相，并且说服那些小心小眼的人，欧家对妳的指控都是子虚乌有。妳信任我吗？”
她长吁了口气。“你明知道我会为你做任何事──我以生命信任你。”
他将她拥入怀里，紧紧抱住。“妳知道我从什么时候开始爱上妳的吗？”
她伏在他胸前摇头。
“那是在圣诞夜，我带着送给迈斯的礼物到育婴室，却看到妳仅着睡衣，伫立在窗边，”他在她的额前印下一个吻。“妳问起莉莲是怎么去世的，并在得知真相后哭得像个孩子，毫不在意我的看法。”
她抬起头望着他，唇角浮现笑意。
“我也是在那一晚开始爱上你──但我一直不敢承认自己的感情。然而在那晚，我还明白了一件事。”
“什么事？”他满怀期望地问。
“我明白到打一开始，我就被你吸引了，尽管你是我心目中所认定的禽兽。一开始我不明白那种感觉，因为我从不曾经历过，也因为你是莉莲信中描述的可怕丈夫。但我想在看到你的第一眼，我的身体就被唤起，”她的脸红透了。“或许你早就知道了。”
他的唇拂过她的额头。“今天就让我们来交心吧。打一开始，我就对妳感到同样的肉体吸引力，但因为妳是莉莲的表姊，而且和她容貌相似，我不只拒绝那份吸引力，甚至还利用它来对付妳。”
“我知道。”她静静地道。“或者该说──我现在知道了，但你会那样做也是情有可原。你不了解我，正如我对你全然不了解。我们只能透过莉莲扭曲的描述看见彼此。”
“为什么妳总能如此轻易地原谅我，并让我自觉得像个大恶棍？”他道，对她的浓浓爱意彷佛要塞爆他的心。
她踏起脚尖，温柔地亲吻他。“我爱你──这样的理由已促够原谅一切。事实上，我对你也不是挺好。”
“琼安，我真的不知道我怎么能够等上三个星期再娶妳，妳真的坚持要等到亲爱的板板赶回来参加婚礼？”
“昨夜你试图迫使我同意时，我就明白告诉你了。板板陪着我走过了这么多年的风风雨雨，我不能让她错过最美好的一刻。”
“嗯，这绝对需要非凡的克制力，”他道，已经被她紧贴着的身躯唤起了。“我不能每一晚都带妳上床，以免被仆人撞到，但我真的不知道我要怎样熬过没有妳的夜晚。”
“我们不能有创意一点吗，爵爷？”琼安柔声问，以手抚过他的大腿。“现在这里没有人──短期内也不会有人。他们知道我病愈后，总在这时候午睡。”
契尔呻吟出声，立刻站起来，拉着她往卧室走去。他反手关门、落锁，笔直朝床而去。琼安已经半解下他的外套和衬衫，他迫不及待地除去她的上衣，裸露出她浑圆的双峰，就像初尝禁果的青少年般热情难耐。
琼安背倚着床，不耐地将他拉向她，撩起长裙，为他分开双腿，邀请地拱起臀部。
“就是──现在。”她低语，双颊酡红，美眸氤氲。
他无法再等了。契尔迅速解开长裤，立在床边，长驱直入她紧窒的幽径，兴奋得快爆了。他俯身托起她的臀部，快速地冲刺，给予她他的所有，而她也同样热情地迎上他的旋律，长腿夹紧他的臀部。
他俯身爱抚她饱满的双峰，低头吸吮、逗弄，直至它们在他的口中挺立。她在他的身上嘤咛娇喘，恳求着更多，摆动臀部向他索求。
他的手来到两人的结合处，寻着她灼热的花核，以拇指轻轻抚弄。她无言地呼喊出声，身躯剧颤，美目大睁。
他感觉到她的高潮逐渐筑高，紧窒的花径包覆着他，剧烈收缩，一波波灼热的痉挛窜过了他，令他失去了自制力，不断倾释而出。她激情的尖叫应和着他的呻吟，两人都同样战栗、摆荡在情欲的狂潮里。
他终于不支跪地，头俯在她柔软的小腹。“噢，琼安，”他低语。“吾爱，琼安！”
她好一晌不答，气息依旧粗重，手指插入他的发中。过了一会儿后，他感觉到她逐渐放轻松，气息回复正常。
她抬起头微笑。“我想我还满喜欢当家庭教师的。”
他也忍不住笑了。此刻的琼安就像名画中放荡的林中女神，长发披肩，女性的花穴绯红滴露，红唇噘起个满足的笑意。
而她还认为自己的本性不热情！他轻抚着她的双峰，吻过她的颈项、双唇和紧闭的眼睑。
“我会永远爱妳。”他低语，放开了她，为她套回衣物、覆上被单。“睡吧，妳需要好好睡个觉──特别是在昨夜的欢爱后。我会在这里守着妳。”
她满足地笑了，闭上眼睛，在他的守护下，很快陷入了深沉的睡梦里。
契尔留在她的身边好一会儿，直至确定她已熟睡后，才悄声离开，想着他真是该死的好运，能够拥有琼安的爱！
马车停下来，琼安打量着灯火通明的曼德森宅邸，口干舌燥，一辈子从不曾如此紧张过。对她来说，它看起来比较像是通往地狱的大门，而不是庆祝她订婚的豪宅。
温蒂、玛格和雪玲使出浑身解数，将她打扮得艳丽动人。玛格在玫瑰色的缎料礼服上缝着珍珠，雪玲用玫瑰和珠子做了顶美丽的头冠，但在大功告成后，她们全都感动得哭了出来，差点毁了她们的成果。
连狄纳森在送她上马车时，都偷偷擦拭着眼角。仆人含着眼泪，挥着手帕送走马车的景象真是滑稽极了，但他们实在太高兴她和契尔即将结为连理……
反倒是迈斯的反应最为平静，彷佛早已料到。在琼安告诉他婚事后，他认真地打量着她，宣布她会是“最完美的妈妈”，然后询问她是否会在婚后继续照顾他。
“我会永远照顾着你，小乖，”她回答道。“就算在你长大而不想要我照顾之后。”
迈斯似乎很满意这个回答，继续骑他的木马去了──反倒是琼安必须强抑回盈眶的泪水。
“琼安？”契尔轻握她的手，将她唤回现实。“妳准备好了吗？”
她用力吞咽，点了点头。“我──我有一些紧张。”
“那是自然的，但我相信妳能够镇静如常地度过这个晚上。记得，我全心全意爱着妳，我有信心我们能够找出真相，粉碎所有的谣言。”他俯身亲吻了她。
马车在下一刻打开。纳森放下阶梯，微笑地给予她鼓励。琼安以微笑响应。坐在驾驶座上的比利也对她眨眨眼，为她打气。
琼安突然感觉好多了。她挺直背脊，轻搭着契尔的手臂。“该是攻破英国社交界城墙的时候了，”她喃喃。“如果我在过程中多有冒犯，敬请见谅。”
契尔格格轻笑。“千万别客气。尽可能留在我身边，跟随我的领导。我比妳熟悉战争的规则──不过妳比我更擅于灵活出击。”
“我相信那正是最令你忧虑的。”琼安道，感觉好多了。有契尔在身边，她相信没有任何事能够打倒她。
“噢，雷恩来了。”他道，带领她走上阶梯。一名黑金色头发、有着明亮蓝眸的男子微笑地欢迎他们。
“伯爵夫人，”特维利伯爵执起她的手。“我一直期待着这一刻。契尔一再在信里描述妳，令我好奇不已。妳正如他信里所写的一样美丽。”
“叫我琼安就好。”她道，立刻喜欢上他。“天知道，我们的出席可能会让你日后的信件应接不暇──无论结果是否如契尔所预期。谢谢你慷慨地提供我们战场。”
“慷慨与此无关。母亲总说我是个过度好奇的孩子──不过她倒是鼓励我这种倾向。”
琼安笑了。“我相信我会很喜欢你的母亲。”
“噢，她正在屋子里，好奇想见到妳。我相信她和我一样不会失望。”
琼安就没这么肯定了，但契尔坚定地搭着她的背，给予她所需要的力量。她跨过门槛，准备面对狮群。
“亲爱的，你们的光临真是蓬荜生辉，”高雅的特利维老伯爵夫人道。“我爱极了听八卦消息，但更爱戳破它们的假象──尤其是这次，我绝对会乐在其中。”
“谢谢──妳。”琼安道，很惊讶伯爵夫人竟肯为素不相识的人如此费心。
“哪里，我最喜欢嘲笑充斥在社交界里的傻子，享受高人一等的快感。”她握住琼安的手。“来吧，孩子，在宾客抵达之前，我们还有一点时间，我得给妳来个特训。雷恩和妳的未婚夫都是聪明的孩子，但他们不会注意到这种细节。在我痛击敌人之前，我必须拥有充分的讯息。”