楔子
厨房前一处空地上有五个人，四男一女，年纪最大的是个面容清朗、双眼炯炯有神、约莫三十多岁的男子，他身着深蓝布衣，两手袖子高高卷起，下半身系了围裙；做此装扮是为方便做事以及避免弄脏衣服，因为他是个厨子，除此之外还是一家饭馆的老板、三个人的师傅。
他收的三个徒弟都是少年人，眼前唯一的女孩儿严格来说不算是徒弟，她是他捧在手掌心呵疼的宝贝女儿。
厨房是个危险的地方，他教导、训练的方式极为严格，女子学厨艺本就比男子不易，他不想女儿受苦，所以没收她为徒，无奈女儿对作菜有兴趣，成天在他身边打转，最终拗不过她，才让她跟着学些基本功。
传授厨艺外，周东石心血来潮时会出题考考徒弟，答得好的，他会传授一道独家私房菜；这独家私房菜只当作奖赏，且只传一人，绝不会有第二个人会作。
独家私房菜是周东石融合师傅与自己毕生所学新创的菜肴，有数十道之多。可惜至今他出的考题过百，传授出去的独家私房菜却仅只三道，且是同一人所得。
三个半徒弟的资质与心性看来皆近乎朽木，根本难以成为良厨，这教他甚是忧心……
内心一番感叹后，周东石看着站在面前的四人，道：
「你们跟着为师学厨艺已有段日子了，也在知味楼见识过形形色色的客人，为师有个问题要问问你们，答案若能令为师满意，按照往例，为师仍会传授一道独家私房菜给他。」
四人一听，倶皆双眼发光，个个摩拳擦掌跃跃欲试，期待成为那个被奖赏的人。倒不是有多垂涎师傅那独家私房菜肴，而是能比其他人多学会一道菜，便是件了不得的事。
师傅是厨子，出的考题当然多与飮食有关，只不过问题太过刁钻古怪，任他们想破头也不见得答得出来；甚至等师傅说出答案，他们仍是一头雾水，提出疑问后又经常被师傅的解释给堵得无话可说。
师傅的性情就如同他提出的问题那样，千变万化、古古怪怪，这让作为徒弟的他们一致认为——师傅异于常人。
既有八仙，那么应该也有九怪吧？毫无疑问的，师傅肯定名列九怪之一——厨怪。
作菜时，师傅是个专注认真的厨子，教导徒弟时是严肃谨慎的师傅；其它时候，尤其在客人面前，师傅又成了唠唠叨叨爱说道理的人，常会做出令人哭笑不得的事来，还很爱自创奇奇怪怪的词汇与菜肴，盼着哪天能被写进食谱流芳百世，造福后代人的口腹。
眼前究竟谁能尽得他真传呢？
看着眼前四人，周东石决定问一个看似简单、涵义却深远的问题。他咳了咳，问道：
「你们说说看，天底下最好吃的菜是什么？」
话落，只见四人微微皱眉，低头沉思起来。
「我知道、我知道！」小女孩迫不及待抢在其他三人开口前举高手，在原地不停蹦蹦跳。
「你说。」
「天底下最好吃的菜是吃了会笑的菜！」她的嘴大大地笑开，眼睛笑成了弯月。
周东石一笑道：「或许是那位客人人逢喜事，高兴得无论吃什么都是香的，就会笑啊。」
小女孩笑脸瞬间垮下，扁起嘴，默了。
脸形方正、有一对粗浓眉毛的少年是大徒弟，他上前一步，答道：
「天底下最好吃的菜，自是用天底下最珍稀、最昂贵的食材煮出来的菜。」
他自信满满，认为这肯定就是最正确的答案，师傅的独家私房菜这次非他莫属。
周东石笑盈盈反问：
「按照你的说法，那皇上的御膳是用天底下最珍稀、最昂贵的食材煮成，应是最好吃的？」
大徒弟一怔，惭愧地低下了头。
身形微胖、脸颊红润的二徒弟道：「天底下最好吃的菜是让人吃得盘底朝天的菜。」
周东石听了，道：
「你可曾想过那人或许饿了好几天，所以饥不择食，只要眼前有吃的，不管是否好吃，都可以吃得盘底朝天？」
二徒弟想了会儿，闭嘴不说话了。
周东石看向身材瘦高、表情淡漠的少年——也是之前独得三道独家私房菜的人。
少年看向师傅，恭敬道：「天底下最好吃的菜，徒儿认为是天天吃也不会腻的菜。」
可惜，这个徒弟回答的也不是他心中的答案。周东石掩去失望，笑笑地回道：
「有个人天天吃萝卜干配饭，一吃数年也吃不腻，对他来说，萝卜干可是天底下最好吃的？」
瘦高少年一怔，想通其中道理后，跟其他三人一样，默了。
见徒弟们被堵得哑口无言，一个个沉默不语，周东石不死心再问：
「还有谁要再说吗？」
四人你看我我看你，都想不出还有什么答案，于是很一致地摇头，茫茫然看着师傅。
周东石看着他们，面露微笑道：
「每个人心中对『好吃』都有不同的看法，你们说的也不算错，只是……」他顿了下，才继续道：「无论是山珍海味或家常菜，甚至是难以下咽的菜，都有可能是天底下最好吃的菜。」
四人听完更纳闷不解了。既然难以下咽，又怎会是天底下最好吃的菜呢？
显然他们四人中没人听懂师傅话里的涵义，因为师傅经常会说些让人无法理解的话。
大徒弟很好学，忍不住问道：「师傅，徒儿不明白，为何都难以下咽了，还会是天底下最好吃的菜？」
「在回答之前，为师先问你们一个问题。」周东石看向四人，问道：「你们有谁喜欢吃苦瓜？」
四人皆摇摇头，脸上明显嫌恶的表情。
周东石微微笑道：
「苦瓜味苦，比起其它食物，确实不讨人喜欢。为师曾遇过一个客人，他跟你们一样讨厌吃苦瓜，可是好几年后，苦瓜却成了他最想吃的，甚至觉得那是天底下最好吃的食物。」
几个人听完更加茫然了，实在不懂那人明明讨厌吃苦瓜，为何几年后会变得喜欢吃，难道一个人的口味会随着年纪而改变？
看着徒弟们疑惑的表情，周东石笑了笑道：
「你们年纪尚轻，历练不多，经验还不足，现在想不明白不要紧，为师今天说这些是要让你们知道，追求美味的同时，不要忘记身为一个烹煮食物的人最重要的是那颗心，一颗为吃的人着想的心。」
「我知道我知道！」小女孩睁大双眼，一边跳一边叫：「是爹爹常说的心食对吧？」
「对！就是心食。」周东石看着女儿，欣慰地点头。
这时，三名少年齐齐转头看向蹦蹦跳跳的小女孩。
心食，是师傅自创的词，唯有师傅的女儿深信不疑、奉为信念，他们心中却是不当一回事，只是表面上依旧很尊师，并假装认同地点了点头，原因无它——怕惹怒了师傅，被罚挑水劈柴做苦力。
周东石伸手拍拍心口道：
「只要有心，为师相信你们一定能做出心食，成为良厨。当然，我周东石的徒弟能人所不能，就算不能成为良厨，也会是最好的厨子。」说到最后，还不忘吹捧自己一番。
纵使徒弟个个是朽木，也会是朽木中的极品。
这些话理所当然再度被徒弟在心中偷偷鄙夷了一回，唯有小女孩很捧场，眼神坚定地点头。
然后她偷偷看了瘦高的少年一眼，嘴角弯起一弧笑，下定决心以后要更努力学作菜。
她的心愿很简单，也知道自己笨，大概是作不出天底下最好吃的菜、成为良厨了，可是她想作出令人吃了会笑的菜。
很多年以后，四人长大，各自有了不同的际遇，欢喜过、痛苦过、懊悔过，回想过去种种，才恍悟师傅今日所说的一番话。
第1章(1)
一般人对有官位名望或是有财富地位的人，为谄媚或为尊敬……等各种原因，通常会在他姓氏后加个「老爷」二字，以彰显其地位高人一等。
城里有个老爷特别有名，他姓夏，叫夏荣，是个商人，大家见了他，都喊他一声夏老爷。
夏老爷以「三好」闻名——好吃、好心人、好多店铺。
有多好吃呢？城里的饭馆酒楼大大小小加起来有上百家之多，夏老爷几乎每家都去吃过一回。想知道哪家有什么招牌菜，问夏老爷就对了，他根本是张会走路的活菜单，比店小二还清楚，而且只要听闻有新开张的酒楼饭馆，抑或是推出新菜色了，夏老爷绝对会去捧场尝鲜。
夏老爷好吃，还好施；凡是造桥铺路、施粥送暖、救济贫苦等这样的善事，他样样不落人后，所以城里的人又叫他夏大善人。
夏老爷还是个成功的商人。他原本是走街串巷的卖货郎，由于他诚恳踏实、勤奋努力，加上眼光独到，挑选的货品很受顾客喜爱，一路辛苦打拼至今已拥有数十家店铺。
随着财富不断累积，夏老爷的房子愈换愈大，从漏雨透风的破屋一路换到华美宅邸。旁人笑言夏老爷再换下去，说不定会同那位在京城当大官、去年回乡养老的吴老爷那样，直接盖大园子了。