她正发怔，忽然听到婢女来报——
“夫人，桑夫人的车马已经到门口了。”
“你母亲回来了。”鞠夫人连忙起身，“来，咱们一道去迎接她吧。”
孙柔嘉微笑着颔首，与鞠夫人步出膳厅，行至花园垂藤的拱门处，便见数名仆婢拥着一位贵妇，款款而来。
想必这便是桑夫人吧。看样子，桑夫人比鞠夫人略长几岁，相貌不及鞠夫人美丽，一身深色绸衫显得颇为老气，所幸气质还算高雅。
“姊姊，”鞠夫人上前，与之执手道：“可盼得你回来了，饭菜已经备好，姊姊可饿了？”
“今天没什么胃口。”桑夫人淡淡答道，“多谢妹妹记挂。”
稍稍抬了一下眼眸，桑夫人的目光落在孙柔嘉身上，原先的冷淡增添了一分凛冽，孙柔嘉心里不由轻颤。
“母亲，”孙柔嘉上前唤道，“母亲路上可辛苦？”
“从庵里到家里，不过一个时辰，谈不上什么辛苦不辛苦。”桑夫人答道。
果然，桑夫人很不待见她。但这态度也过分生硬了，就算不是亲生女儿，也不至于如此啊……
“大小姐寻了一串上好的佛珠要送给姊姊呢。”鞠夫人在一旁缓解气氛，并向孙柔嘉使了个眼色。
“哦，对了，这串白玉佛珠，想来母亲会喜欢。”孙柔嘉主动上前，捧出那串佛珠。
桑夫人冷眼看着这分明是讨她欢心的礼物，然而整张脸依旧僵着，彷佛丝毫不愿意领情。
孙柔嘉心下更觉得别扭，桑夫人对她似有深仇大恨一般，这究竟怎么了？莫非二女儿失踪了，就把气都撒在她的头上？好没道理……
“姊姊，先用晚膳吧，”鞠夫人的笑容也略微尴尬，“今日习俗，该吃苦菜，不过厨子特制的苦菜汤和苦菜糕都是十分可口，一点也不苦。”
“菜不苦，我心里苦。”桑夫人却道，“也不知我那可怜的柔敏现在沦落到了何处……她如今也该跟廷毓一般大了。”
“姊姊，师太也说了，吉人自有天相，说不定柔敏被好人家收养，正过着好日子呢。”鞠夫人开解道。
“话虽如此，可一日没寻到她，没亲眼看到她，我这心里就像针戳似的。”桑夫人眼中泛起泪光，“今天又是她的生日……”
鞠夫人似乎想再安慰，却无从开口了。
“这串佛珠，你既然寻了来，就留着自己用吧。”桑夫人忽然对孙柔嘉道。
“我？”孙柔嘉一怔，不解其意，“这佛珠本是要送给母亲的……”
桑夫人冷冷地道：“从今天开始，你也修佛吧，替你妹妹多祈些福。别的不会，每日念阿弥陀佛总该会吧？”
“女儿……”孙柔嘉不置可否。
“唯有如此，才能赎你的罪。”桑夫人扔出更令她惊愕的一句话。
这话着实古怪，孙柔敏走丢了与她何干？为何要她来赎罪？
孙柔嘉只觉得旧事如同一团迷雾，她看不清，也绕不开。她陷在这叫天天不应，叫地地不灵的境地里，像坠入蛛网，被缚住了手脚，连脑子都迷茫了……
河堤上一串花灯犹如明珠一般，在黑夜中显得特别璀璨，她看见一个红衣小女孩站在花灯下，正对她咯咯地笑。红衣、花灯相互辉映，她的眼睛彷佛被刺痛了似的，心中亦有烈焰在灼烧……
那个小女孩是谁？为何会让她如此难过？她的脑海中，为何会生出这样一段记忆？
孙柔嘉从梦中醒来，香汗涔涔，此刻的她像是从前的自己，又感觉有哪里不太一样。她觉得，自己的身体里彷佛住着不只一个灵魂，总在半梦半醒之间，相互角力。
难道，从前孙柔嘉的魂魄并没有完全消散？只不过藏在她体内一个隐蔽的角落里，唯有夜半时分才偶尔觉醒？
咚！
有什么忽然打在她的窗棂上，吓了她一跳。
是风吗？不，彷佛不太像……倒像小石子击窗的声音。
咚！
那声响又突如其来第二下，孙柔嘉不得不披衣而起，推窗探望。丫鬟们已经睡熟了，此刻整个院落静悄悄的，圆白的月亮挂在天际，连一丝风儿也没有。
“长姊！”有人低声唤她。
谁？！这大半夜冷不防的出声，差点把她的三魂七魄吓飞。
好半晌，她凝聚目光，才看清那窗影处站着一个锦衣少年，这少年生得颇为俊美，不过眼中满是恶作剧般的顽皮神情。
“长姊，你的病好些了吗？”对方笑道：“怎么像是不认得弟弟似的？”
孙柔嘉眨眨眼，弟弟？这少年便是孙廷毓吗？嗯……看他的年纪约十六、七岁，应该就是了。
“这么晚了，你才回来？”她清了清嗓子，摆出一副姊姊的架式道：“小心你母亲罚你！”
“我母亲早就习惯了，如今骂都懒得骂了。”孙廷毓轻轻一跃，跳到窗台上，倚窗而坐，嬉皮笑脸的。
“别坐在这儿啊，”孙柔嘉连忙道：“来，快进屋来。”
孙廷毓道：“我刚喝了酒，怕熏了长姊的屋子，就坐这儿吧，咱们一块儿看看月亮，聊会儿天。”
“你这孩子，年纪轻轻喝什么酒啊？”孙柔嘉觉得他倒不讨厌，还颇有些趣味，也乐于跟他多聊几句。
“笃君哥哥家里的藏酒可了得呢，”孙廷毓乐道：“改天带长姊你也去喝两杯，难道长姊你不喜欢喝酒？”
她……从前喜欢喝酒吗？孙柔嘉一怔，发现自己真的不能乱说话，言多必失，随时会露馅。
“你母亲叫我劝劝你，别整天到处乱跑。”孙柔嘉只得道。
“我就知道，母亲不喜欢我与笃君哥哥来往。”孙廷毓眉一沉，“外面那些无稽之谈，也亏了她相信，简直愚昧！”
这话让孙柔嘉疑惑，什么无稽之谈？这个……笃君哥哥是孙廷毓的朋友吗？为何鞠夫人要阻止两人来往？
对了，那人是叫苏笃君吧，先前好像听鞠夫人提过。
“你母亲希望你好好念书，”孙柔嘉斟酌道，“苏先生家里藏酒太多，怕耽误了你。”
“哼，她不就是听信了那些风言风语吗？那些谣言玷污了笃君哥哥，也亵渎了我俩的友情。”孙廷毓忿忿不平地道：“笃君哥哥是染川名士，十五岁便写出了天下闻名的《崎归》，如今身为清县县尹，得皇上赏识。这样的人，母亲却不让我与他来往，可笑！”
这么说起来，这个苏笃君倒是个出类拔萃的人物，为何会让鞠夫人如此警戒？孙柔嘉百思不得其解。
“廷毓，改天带长姊一道去见见你那位笃君哥哥吧。”她开口道，“既然你说他家的酒好喝，那就去喝两杯。”
有些事情她不能当面问孙廷毓，只得自己去弄清楚了。
“好啊，”孙廷毓不疑有他，当下兴高采烈地道：“不过笃君哥哥身为清县县尹，平时并不在城里，不如我带长姊去清县玩吧！反正也就半日路程。”
她也想趁机领略一下染川的风土人情，自然乐得答应，“那就说定了，咱们过几日便去吧。”
“何必过几日，明日便去，如何？”孙廷毓越发来了兴头。
“明日……”孙柔嘉有些迟疑，“我母亲难得从庵里回来，总得陪陪她。”
“哦，对了，太太回来了。”孙廷毓道：“长姊是得好好陪陪她，以免她又对你发脾气。”
孙柔嘉心中暗笑，呵，他们姊弟两人互相称呼对方的母亲为“太太”，听着颇为好笑。果然是大户人家，就算再亲近，也得遵守这生分的礼数。
“母亲每次看到我，总是不太高兴……”她忽然想到，似乎可以从孙廷毓这里打听到一些事，譬如关于桑夫人对她那诡异的态度。
“这也难怪，”孙廷毓叹了一口气，“谁让二姊走丢了呢。”
“这些年来，母亲待我……就像仇人一般。”孙柔嘉细细观察着孙廷毓脸上的神色。
“长姊，你也别太介怀，”孙廷毓安慰道：“都怪应嬷嬷，整天胡说八道，乱嚼舌根。她自己没看护好二姊，把人弄丢了，却把错推到你身上……”
怎么，当年孙柔敏失踪的事与她有关吗？孙柔嘉一怔，胸中彷佛被什么击打了一下，脑海中那关于花灯与红衣小女孩的画面，一幕又一幕模糊地闪现。
难道，那便是……孙柔敏？
“应嬷嬷究竟是怎么说的？”她连忙追问，“她在背地里是怎么议论我的？”
“长姊，”孙廷毓缓声道：“你听了不要生气，府里的下人都这样，特别是那些婆子，越老越坏，她们也时常编派我，我都懒得治她们。”
“她们到底说了什么？”孙柔嘉一颗心被提了起来，怦怦直跳。
“还不就是二姊是被长姊你弄丢的呗。”孙廷毓忿忿不平，“也不想想，当年长姊还是一个八岁的孩子，哪里有这能耐？一起去看花灯，二姊走丢了就怪到长姊头上，这些婆子怎么不说是她们自己没尽职？”
是她……弄丢了孙柔敏？怎么会有这样荒唐的传言？孙柔嘉哑声道：“柔敏是我妹妹，再怎么样我也不会……”