“女人的脚美，就能管事吗？”她对这样的方式感到匪夷所思，“要打理乔府上下，靠的难道不应该是头脑？”
“的确要有头脑，但还要有别的。”乔子业笑道。
“什么？”
“意志。”他的回答却出乎她的预料。
“乔府上下，几百口人，要当好内当家，没有坚如磐石的意志，任你再聪明也应付不来。”他忽然叹息，“这也是祖上以赛足会定人选的原因。”
“赛足会跟坚如磐石的意志有什么关系？”尹素问依旧一头雾水。
“乔家祖先认为，缠足是世上最最痛苦的事，假如一个女子能把足缠好，就说明她坚韧过人，能应付任何苦难。”
原来如此……这番话，其实也不无道理。
“可我却没觉得缠足有多费劲痛苦……”她忍不住道。
“呵，那是因为你天生足小骨软，”乔子业莞尔，“不过，你真觉得现在这双脚已经绝美无双了？”
“虽然不至于绝美无双，但也不难看吧？”他那隐含轻蔑的语气，让她微微不悦，“从小到大，凡见过我这双脚的人，无不夸赞。”
“那是因为他们没见过世面。”乔子业讽刺。
“你……”她不由得瞪他，“是啊，我周围都是贫贱百姓，自然比不上你们富贵中人见多识广。”
他看着她生气的脸庞，不知为何，却心情欢畅，“素问，你知道吗？已经好久，你没对我发脾气了……”
自从进了乔府，她拒他于千里之外，生疏冷淡，远不像从前那般，就算天天争吵，也是亲密无间。
他真的很怀念，那些与她斗嘴的逍遥时光。
她一怔，听出他话外弦音，心间泛起一股酸涩，把头扭过去。
“大少爷，”小盈叩门而入，打破两人的沉默，“您交代的东西，我已经从夫人那儿取来了。”
“快给我，”乔子业连忙起身道，“方才没人瞧见你吧？”
“大少爷放心，我偷偷从夫人那儿取的。”小盈贼贼地笑。
什么宝贝，这么神秘？尹素问心下好奇，顾不得方才的尴尬，就往他的方向望去，只见他手捧一只红木匣子雕龙画凤，扣着银锁，不知其间装有何物。
“过来，”他向她示意，“给你看点好东西。”
尹素问睁大眼睛，待他将盒盖开启，眸中更是愕然。
天啊，她嫁入乔家这些日子了，奇珍异宝也算见了不少，却无一样让她像此刻这般呆怔伫立，半晌出神。
这匣中，非金非银非玉，只是两对小鞋儿，竟让她觉得世间所有珍宝皆黯然失色。
“乔家的祖志上，曾记载过两次赛足会。”乔子业缓缓道，“这些便是当年与赛者所穿的。”
“我从没见过这样的东西……”她忍不住捧起那两双鞋子端详，越看越神奇。
这第一双，鞋头扣着一只足赤金凤，其翼长达两尺，与纤纤三寸足身相比，简直如长空鹰翼，失重至极。
这第二双，看似寻常，只是莲花图样的粉色绣鞋，却在鞋跟处藏有一方小小的抽屉，其间贮满香粉，不知何用。
“这第一双鞋，名唤凤仪天下，”乔子业一一解释，“当年乔家祖上初办赛足会，便选用此鞋以试妇人足力。这金凤翼长两尺，穿在足上似有千金之重，举步维艰。当年的试题便是，谁若能穿得此鞋迈出百步，便算获胜。”
尹素问凝着眉，将那鞋搁在地上，尝试着穿上走了两步，果然，足下沉重无比，别说百步，就算一步也万分吃力。特别是那凤翼过长，导致整个人失衡，差点儿摔倒。
“这第二双鞋，名唤盛世金莲。”乔子业继续道：“你看这鞋跟处藏有小小抽屉，其间贮满香粉，鞋底则是网状刚托，盘成睡莲形状，每走一步，便会有香粉印于地面，仿佛步步生莲，美妙绝伦。”
“这一年的试验又是什么呢？”她简直入了迷。
“当时池中荷花盛开，乔家祖上便剪下数朵，摘下花瓣搁在路间，命与赛者轻踏其上，若能维持花瓣之完好、又能留下香粉足印，则算胜出。这回比的，是步履之轻盈。”
呵，这题目果然设计得刁钻，要知道花瓣如此柔软，踏在其上如同腾云涉水，力道轻一分，则无法呈现足印，力道重一些，则花瓣凋残。尹素问自认无法做到，当年若是与赛之人，定输得一塌糊涂。
“所以……今年的试验是什么？”她听到自己的声音在颤抖。
本来还算有三分自信，这会荡然无存。
“这个得先卖个关子，”乔子业笑而不答，“不过你的脚得重新缠过。”
“重新缠过？”她眉一拧，“为何？”
“很简单，因为现在的你必输无疑。”他淡淡回应。
“我是穿不了这两双鞋，但嫂嫂们难道可以？”她有些许不服输。
“实不相瞒，”他俊颜一凝，肃然道：“她们都穿过，而且都能达成。”
“什么？”她满脸惊骇，整个人顿时傻了。
“你以为乔家的媳妇是这么好当的？”乔子业睨着她，“都是吃过苦，用过心的。比起来，你算是最幸运的人，没在缠足这件事上费什么劲。可你那些嫂嫂，却天天在这上头尽心竭力。我刚才说过，赞美你的人都没见过什么世面，要不然，单凭一个董家莹，就能把你比得无地自容。”
尹素问只觉得双颊热辣辣的，仿佛被他打了巴掌，可是，神志却在瞬间清醒。
的确，她不该过于自负，被夸赞几句就得意忘形，不该把别人的客气话当真。所谓的足下功夫，她几乎为零。
第4章(2)
“缠吧……”不知哪儿来的勇气，她将脚一伸，“帮我重新缠过，至少，不能输得太惨。”
“会很疼的。”他看着她，忽然叹息，仿佛心生爱怜。
“我能忍。”她点头道。
或许，她天生就是个倔强之人，乔子业的一番话语激发了她潜在的斗志，她明白，进了乔府这道门，非死即生。不为乔夫人的逼迫，她也会主动应战，力争胜出……因为，她亦有自尊。
夜深了，院门紧紧关上，所有的丫环婆子尽退，只剩小盈。
尹素问心里没来由地紧张，虽然之前已经做好了所有设想，可一见这肃然的阵仗，真觉得比生孩子还凝重，不禁让她胸闷气喘。
小盈早已从库房里拿来了最厚的棉布，撕成横条，一道道浆过，晾在院里，此刻风干收回，堆成厚厚一叠，让人想到酷刑的器具，脚趾不由得一抖。
“水烧开了吗？”乔子业问道。
“已经好了，照大少爷您的吩咐洒了药粉，这就端来。”小盈转身下去，没一会儿，便捧着热腾腾的浴足盆子，搁到尹素问面前。
他缓缓卷起衣袖，抬眸轻声道：“我要开始了。”
“小盈，小盈……”尹素问忽然感到害怕，“过来扶我……”
“小盈，你到门外守着。”乔子业却阻挡道，“别让闲杂人等闯进来。”
“是。”小盈垂眉，乖巧而去。
“为什么叫她离开？”她霎时不满，“我需要她在身边……”
“你是怕疼吧？”他挑眉问。
“哪有！”她死要面子，努努嘴。
“坐到床上去。”乔子业不与她强辩，一副命令的口吻，“找块帕子咬住，免得叫出声来让人听见。若真怕疼，可以双手紧抓棉被，减缓痛苦。”
“可以让小盈扶我……”她仍不死心。
“你想把她的手掐出血来吗？”他不容分说，“过去！”
尹素问此刻竟有几分怕他，看着他俊颜一沉，只得乖乖地听话，坐到床间，忐忑地四下张望。
不过，丝被冰滑，倒是缓解了她几分紧张，毕竟床榻是世上最舒服的地方，容易让人放松心情。
乔子业亲自将浴足盆子挪至床前，蹲下身来，单跪她面前。他的双手捧住她的纤足，褪去鞋履。
这副情景，让她顿时脸红心跳。一方空间，寂静无人，只剩他们俩，而且，如此亲密……
“别太紧绷！”他的声音忽然变得温柔起来，“身子僵了，骨头也会变硬，缠起来更困难。你就当闭上眼睛，做了一个梦。梦醒了，足也缠好了。”
一边说着，他一边将她的双脚浸入热水之中。水气氤氲，药香四溢，她忽然觉得全身有些酥麻，心情镇定下来。
“你这缠足的功夫，打哪儿学来的？”她忍不住问道。
“我娘那儿，”乔子业坦言道，“每天晚上，她都会像现在这般，打一盆热水药浴，而后用家传秘方将足缠好，有时候，会叫我帮忙。”
“你娘的脚一定很美吧？”她暗自猜度。
“很美，比这府里任何人都美。”他语气里忽然有一种深沉的痛苦，“大概，就因为足美，被乔家老爷看上的。”
至今，他都不肯叫爹，只称老爷。
“这么多年……难道他都没去看过你娘？”她心下同情。
“没有，一次也没有。”乔子业眸中显然迸出愤怒的火光，“多亏了我母亲痴情苦等，每天忍受缠足的痛苦，只希望维持双脚美态，有朝一日，重回乔府……”