楔子
江南，一处金碧辉煌的园林里，一群王公贵族、富商仕绅正齐聚一堂的在喝喜酒，这其中有人已经吃了两摊，待会儿还得赶下一场，也有人吃了第三摊，贺礼送到手软，因为这阵子成亲的人真不少。
其中一桌，一名严姓富商正要起身赶场，怎知坐在旁边的杜员外就拿了一张帖子给他，这一看啊，他大眼一瞪，“又是喜帖我说杜员外，你家闺女不是才刚满十三？”
“行了、行了，不嫁怎么成呢？难不成去当龙王妻吗”杜员外摇头啊。
“也是，龙王选妻一事才传出来不久，不知有多少闺女赶办婚事。”坐在富商旁的何大人也开口了。
“没错、没错，嫁给恶名昭彰的龙王，最终会沦为什么角色，谁也没把握。”另一名商人跟著道。
“龙王到底做了什么事？”说话的是个皮货商人，他终年在北方，才到江南三天而已，本想做生意，没想到到处都在请喝喜酒。
“你不知道龙王是当今皇上的弟弟，是前皇御赐的‘福亲王’啊。”何大人抚须替他解惑。
“可你们怎么叫他龙王？”皮货商不懂。
“私下喊的啊，又不是不要脑袋了。”杜员外插嘴。
“但大伙儿私下喊他龙王，也就说明了，现在在紫禁城的皇上虽是坐在龙位上，然而真正的九五之尊是福亲王啊！”三杯黄汤下肚，何大人可敢讲了，“善于权谋的他，拒绝他父皇不要龙位，拱了现今皇上上位，其实也是有所图。”
“有所图？”皮货商再问。
“哎呀，皇宫里规矩多，对狂傲邪肆的龙王来说，就像一个大鸟笼，所以他远离京城，到了大清运河的航运枢纽淮安，掌控漕运总督及那些财力雄厚的盐商，这简直就是掐住了大清的财运命脉啊！”
何大人一说完，杜员外又紧接著道：“没错，富可敌国的他养妓女、收取各贪官污吏贡献的奇珍异宝，聚敛钱财。”
然而，严富商对此说有意见，“可我也听闻是皇上感念龙王让他成了皇帝，才让他成了盐商巨头，龙王也不吝捐输朝廷内库、充军输、治水患、解饥荒。”
传言云云，真真假假，孰为真孰为假，已真假难辨，但每个人听在耳中都各自解读。
“哎呀！这正是他正邪难分之处嘛。”另一名谢姓富商也急著发表言论，“工于心计的他拱了过于温恭良善的哥哥当上皇帝，也是方便他染指于政，他的权势、兵力都不输真正的皇帝，谁敢得罪他就是找死。”
“岂是找死而已？传言南方的定亲王不过向皇上告了他一状，没几天，王府就被一把火给烧得精光。”何大人边说头皮边发麻呢！
“还有呢，盐商大老何汉善私吞盐货外卖，不过一个半月，一家大小就全成了庙街乞丐，听说是载著盐货的船只全翻覆入河，家中金库被偷窃一空。但天底下哪有那么巧的事儿？谁做的，大家心知肚明。”杜员外再道。
“所以龙王这门亲家，谁敢攀？即便龙王选妃的条件就只要是美人儿、个性别太弱便成，可‘伴君如伴虎’啊。”何大人喝了杯酒，又开了口。
众人七嘴八舌的说个不停，一些本来状况外的富商倒是搞懂了。难怪，这阵子喜帖满天飞，不管是大家闺秀，还是小家碧玉，甚至是年纪轻轻就守寡的少妇也都赶著上花轿，这龙王选妃弄得家家自危、民心浮动，压根是个大灾大难啊！
第1章(1)
四更天，月光将一个鬼鬼祟祟的身影照映在窗口。
“小姐、小姐。”一道极力压低的嗓音在静夜中沙哑响起。
窗户缓缓拉开，皎洁月光下，一张清丽绝俗的脸蛋儿探了出来，“嘘嘘，二娘好不容易睡著了。”苏丹凝紧张的将手指压在唇上。
小丫鬟小茹连忙点头，“快！”
“嗯。”她于是拉起裙摆，一脚踩上窗框，身子往前，正要爬出窗台时——
蓦地，整座苏府灯光通明，接著是一阵骚动，“龙王来了！来了！快！”
只见仆役院的丫鬟、小厮匆匆穿上衣服，提起灯笼就急急忙忙的往大门跑去，苏府的主子苏柏承更是拖著五旬身躯边跑边让佣人穿上外衣，急奔女儿闺房，大喊，“快起来准备——咦？凝儿你趴在窗户干什么？”
逃啊！但晚了一步。苏丹凝莫可奈何的挤出一个笑容，“我睡昏头了，一听龙王来了，就吓得从床上弹跳起来，找到洞就钻了。”传言是对的，龙王是个不可捉摸也无法无天的狂妄男子，半夜作客的事也做得出来。
苏柏承先是拧眉，接著，老而狰狞的面孔闪过怒火，他突地一个箭步上前，一手残忍的扣住她的脖子，“不要敬酒不吃吃罚酒，你是我养大的，你在想什么我比你还清楚！”
这就是她这一生最悲哀的事！她激愤的想著，但她不求饶，也不因他粗暴的钳制而逸出半声呻吟，即使她快喘不过气来，视线也逐渐变得模糊。
“老爷，你快掐死小姐了！”趴伏在窗台右下方草丛里的小茹急急的跳了出来大叫，“小姐的脸色都发青了！”
苏柏承黑眸半眯，松开扣住女儿脖子的手，却回身反手“”的一声，用力的甩了小茹一巴掌，“臭丫头，竟敢帮忙小姐逃走！”
小茹被打到趴跌在地上，左边脸颊红肿，疼痛的泪水夺眶而出。
苏丹凝趴在窗台上摸著脖子喘著气儿，哑著嗓子，恨恨的瞪著他，“没有本事的男人才打女人，你要再动小茹一下，我就咬舌自尽，看你找谁去伺候龙王！”
“你！”苏柏承脸色一变，瞪著粉雕玉琢的女儿，那双璀亮的星眸、嫣红的娇唇，白皙粉嫩的肌肤，年已十六的她，跟她死去的亲娘长得几乎同个模样，就连个性也一并承袭了，在楚楚动人的纤细外貌下，却有一颗执拗而坚强的心。
他咬咬牙，与她那双冷然而无畏的明眸对峙——
“老爷，龙王的马轿到门口了！”何总管快步跑过来禀告。
他老脸一沉，瞪向怯怯的坐在地上的小茹，“杵著干什么？还不快进去把小姐给我好好打扮。”
“是。”她哽咽，连忙起身绕到门口，没想到老爷的吼声再起，“把睡死的二夫人给我叫起床！”
她吓得又急急喊了一声，“是。”
苏柏承冰冷的黑眸则落在已站立在窗子后的女儿，“不要给我搞砸了，除非你想死！”丢下这句话，他甩袖走人。
直到此刻，苏丹凝才允许眸中不甘愿的泪水滚落眼眶，但她双手握拳。她不会屈服的！
“小姐，你真的、真的敢‘那个’吗？”
小茹咬著下唇，边替苏丹凝梳妆打扮边问，可是她的双手却在颤抖。
苏丹凝一瞬也不瞬的望著铜镜中的自己，她的五脏六腑早已揪成一团，她也在害怕，但她不允许自己畏缩，“当然。”
“可是——”小茹拿在手上的发钗拚命抖啊抖的，根本插不进小姐柔细的发丝里，几乎快要哭出来了，“万一我打探来的消息有误怎么办？”小姐把她的命运交到她手上，她好怕她搞砸了。
“那也是我的命。”她坚定的伸手拿走她手上的发钗，丢回珠奁里，“我要上战场了。”
她站起身，沉沉的吸了一口长气后，这才步出闺房。
她抬头挺胸的经过长廊，步往曲桥，为了显现苏府的豪奢华丽，所有的大小灯都点亮了，黑夜如昼，但她却只感觉到一片望不到未来的黑云笼罩在前方，而为她带来这一片挥之不去黑云的就是人称“龙王”的爱新觉罗．端熙。
身份尊崇的他是当今皇上的弟弟，也是恶名昭彰、正邪难分、道德败坏、备受争议性的人物。
他原是先帝所中意的皇位继嗣者，但他却狂肆的拒绝了，令先帝大为恼火，欲将其贬为庶人，以惩其抗君旨之罪，却不知端熙的人脉建立得如此坚实，朝中文武百官竟全体为他请命，就连当时的十三阿哥、现登皇位的端善也挺身为弟弟说话。
传闻，后来先帝在重病弥留时会立温文儒雅的端善为太子，也是端熙在暗中使力助他继位的，原因是端善是当时惟一挺身为他求情的兄弟。
或许也是如此，端善虽贵为皇上，对这个弟弟却相当厚爱，对其所作所为是睁一只眼闭一只眼，像是端熙养了一群为数不少的侍卫兵，军火炮弹皆备，其战斗力不输朝廷军力，但他也不觉不妥。
事实上，就坊间传说，兄弟俩感情极佳，结交江湖多名武功高强友人的端熙在各方圆融及权贵的关系下，专门替皇上解决一些棘手的事务，像是仗著先帝余荫的贪官污吏，就是透过他“私下”处理的。
而皇上为了回报他的帮忙，也感念有他当靠山，自己才能在争权夺利的兄弟间稳坐皇位，所以，他让不爱受皇家礼数约束的端熙成了势力雄厚的盐商巨头，让他名正言顺的成为“民间的王”，如此一来，就连掌管水道运送田赋、食粮权力显赫的漕运总督，也得视龙王令为皇令，顺应行事。