楔子
深秋。
皇宫内院，一条人影倏忽窜向“藏宝阁”。
这座朱红青白大楼阁位于太极宫北门，里面摆着无数由各地进贡的稀世珍品。其中一卷《八十七神仙图》更是无价之宝。
皎洁的一轮明月已然西垂，它也不动声色，发出一片昏黄的银光，令大地充满奇诡的氛围，似在等候一桩石破天惊的事情发生。
皇太后笃信佛教，特地央请皇上派人到洛阳城北伐山一座饶富盛名的古庙，将其中一幅绘于壁上的《五圣千官八十七神仙图》拓印回来。此画据传是唐朝吴道子的真迹，上头尚有杜甫称颂的诗句。
孰料方拓印完毕，石壁竟忽而坍颓，皇太后认为此乃天意，因此格外珍重收藏。
负责护卫内院安全的是御前带刀侍卫江愁眠，但今儿他因病告假，由他未来的女婿西门钺代理。
西门钺是大将军西门钺云之子，当今圣上最倚重的大臣之一。看守藏宝阁并非什么了不起的大事，原无须派一名三晶武官前来，但最近江湖中出现了一个令人十分头疼的盗贼唐冀，他生冷不忌，完全不按牌理出牌，才出道不久，已将整个京城搅得天翻地覆。
今晚四野死寂，寒风凄凄，银亮的月儿娘娘一下子被两朵乌云吞噬，大地陡然阒黑如墨。
好俊的轻功!他，会是唐冀?
西门钺双足一蹬，跃向楼顶，追逐黑衣人而去。
倏地，青光闪动，一柄青铜剑翻袖刺出，指向蒙面黑衣人的背心。
“不许动!”西门钺喝道，“把布巾取下，转过身来。”
黑衣人不从，犹想作困兽之斗，然肩头微动，西门钺已经察觉。
“找死。”剑柄一挑，趁隙揭去他脸上的黑布——
夹着碎屑如雪的落花，一头乌亮似锦缎般的长发倾泻而下……
“原来你是……”是个女人，她是谁?
黑衣人仍固执地不肯转过身来，反将一把白色粉末洒向西门钺，接着拔腿就跑。
“可恶狂徒!”西门钺亦非等闲之辈，立刻斥喝八名随从提剑追赶。
那女子飞速奔出皇宫，朝城北抄小径，直驰郊外林道。西门钺锲而不舍地，追到一座三合院前。
她会躲藏在这里边?里面是否有埋伏?
随从们面面相觑不敢轻举妄动，等候西门钺下达命令。
西门钺命其中一人轻轻撬开木门。哇，好黑!
迅雷不及掩耳地，八个人已散至角落，悄悄摸索到位于后堂的卧房。床上影影绰绰，是她?
随从们迟疑之际，西门钺已迈步向前，掀开罗帐——
忽地，帐内飞扑出一团黑茸茸的东西，“丫丫”地啼叫。众人大吃一惊，马上挥剑击落。
哎呀，只是一只可爱的小乌鸦。九个大男人被一只小小鸟吓得魂飞魄散，丢脸!
“多多!”是女人的呼唤，旋即由罗帐内伸出一只手。
借着霎然灿亮的天光，他们清楚看见女人的手瘦骨嶙峋，苍黄一如鸟爪；接着出现的是半张颧骨高耸，憔悴异常，短发蓬乱，约莫六十来岁的脸。
“你们是谁呀?”她颤声问。
找错人了?大家表情愕然，一时间，不知所措。
“你们三更半夜到我家来，究竟想干什么?”她有点发怒了。
“我们……对不起，我们走错地方了。”虽然没看清楚擅闯皇宫那女子的长相，但西门钺可以大胆肯定，绝对不是这名垂老妇人。
第一章
明，宣德五年春。湖北聂门县今儿适逢一年一度的元宵节，大街小巷却异常冷清，摊贩少，游客更是少得可怜。
原来再过三天就是“河伯娶妻”的日子。自从三年前聂门县换来了一个新的县令朱得标，这儿的老百姓就再也没好日子过了。别的地方的父母官都是努力为黎民造福，咱这位朱县令却是处心积虑只想捞钱揩油水。
“河伯”就是他和几名地方恶霸“发明”来恫吓取财的“工具”。前年初春大雨狂下一个月整，致使云梦湖泛滥成灾，县里的庄稼几乎全数遭到摧毁，老百姓束手无策，只能泪眼婆娑地望水兴叹或远走他乡。
朱得标身为一方之长，非但不思解决之道，竟宣称云梦湖里住着一个河伯，如果大伙每年不给他一个妻子，或献上纹银一百两，他就会发怒而引起水患。
聂门百姓虽明知朱得标此举根本是存心讹诈，但碍于他的权势，也只能敢怒不敢言，忍气吞声地有钱出钱，有人给人。
“照例”，今儿举县上下应该同感悲凄，谁也不知道下一个倒霉鬼会是谁。
可，自从昨夜某小道消息传出后，原本极尽哀愁的气氛全给无限的兴奋期待所取代。
因为县里头来了一个人，不，正确的说法应该是一个贼。
“告示贴出来了，看!”众人蜂拥挤向县衙门外的告示牌下，争相查看那张偌大的海捕公文里面所写的内容。
“作案啦!”一句问话引来一阵恍如中了头彩的欢呼，“那也就是说他……真的来了?”
一如久早逢甘霖般，人人双手合十，脸现喜悦，
以十二万分虔诚的心情，念着阿弥陀佛。
怎么会?
瞧，告示单上还画了一个状似蒙面大盗的人头，这分明是有人干了坏事，却逃之天天，朝廷不得不通令全国共同帮忙捉拿的一张告示单，并无其它特别之处，有啥值得高兴成这副德性的?
数个初来此地做买卖的商旅好奇地把内文从头至尾看过一遍，但见上头写道：
查
江洋大盗唐冀，六个月来连续行劫包括榆瞻、赤锋、清苑、凌川、宜君等地巨商富贾的财货，共十八大案、十五小案。昨日又偷偷潜入陈尚书家中，致使其损失一千两百两白银，珠宝玉饰无数，可谓恶行重大，人人得而诛之。
今特令举国上下……但，必须活捉此人，逮到后以八百里加急，速速解往京城，不得有误。
钦此
“好个犯案累累的惯窃，”商旅甲道，“这种亡命之徒来了，你们不人人自危，赶快回家顾好钱财，还高兴个什么劲儿?”
“是啊，这种人捉到后不立刻就地正法，还要解往京城，真是浪费时间。”商旅乙道。
“嘿，你有所不知，这位贼兄和一般盗匪可大不相同，他是专门劫富救贫，济弱扶倾，视天下兴亡为己任，置个人死生于‘肚’外的侠盗。”这位小哥语毕，甚且还摆出一副朝闻“盗”，夕死可也的壮烈神情。
“太夸张了吧?”小偷伟大成这样，岂不把天皇老子直接给比下去?“我不信。”
怎料他话声甫落，左右两旁围观的群众，立刻剑拔弩张，准备要对他的孤陋寡闻严加惩罚。
“呃……我信，我……信。”好汉不吃眼前亏，横竖谁也没见过唐冀，犯不着为了他跟大伙过不去。
其实唐冀窜起的时间并不算久，在诸武林“豪劫”当中，仍属小辈，只因他下手奇狠无比，非千即万，金银不忌，且从不心软，经常搞得那些为富不仁的高官商贾一夜之间倾家荡产，痛哭流涕。
而且他颇富民胞物与和人穷已穷的胸怀，常是一人作案雨露同沾，方圆百里内的清寒村民统统可以和他分享“努力”所得。
他受到人民拥戴的程度，只比当今天子略逊一小筹，为此当然也就不难想象朝中诸大臣有多么巴望能吃他的肉，喝他的血，再将他打人十八层地狱，让他永世不得超生了。
所谓十八大案、十五小案，根本是欲加之罪，哪有那么多?各个知府、县府衙门的目的很简单，即是——嫁祸。
反正现在他案底最多，知名度也最高，只要能逮到他，就大案小案一齐破。是不是他做的不重要，能不能就此把手中积压过久的案子一并消掉，解除自己的仕途危机，顺便领到朝廷颁发的丰厚奖金，那才是每个人最关切的。
亦即他一人之存亡，几乎可动荡整个朝野的局势。当偷儿当到像他这样任重而“盗”远的，可真是绝无仅有。
“别闹了，咱们赶紧把这个‘好消息’去告诉张老头，叫他先宽宽心，说不定今儿晚上他的难题就可以迎刃而解。”
张老头即是今年被选上，须向河伯献上“牲礼”的倒霉鬼。他有个女儿今年芳龄堪堪十六，名叫画眉，长得颇标致。想是朱得标看上了她的美貌，才会暗中做手脚，让她爹抽中“签王”，若不肯交出女儿，就得筹足一百两。
可怜张老头是个五分地的佃农，亦即每年稻米收割后，有一半必须缴给地主当租谷，道地的贫无立锥之地。因此，甭说一百两，就是十两纹银他也未必拿得出来。
**************************
晨曦微露，江府里外仍是一片阒静。护守门口的侍卫，双手抱着长枪，蹲在台阶上猛打瞌睡。府内书房一盏烛光，自始至终都不曾熄过。