见她又想走回厨房，严介谦才要抓住她，赵师傅在这时走了过来。
“少爷，我有点事要跟你商量。”
“赵叔想跟我商量什么？”严介谦俊脸一整，态度上也多了几分敬重，因为这位赵师傅可是爹费尽心血才聘请来的，也是这十几年来将吉祥酒楼推上高峰的大功臣。
赵师傅示意他走到远一点的角落去才好说话。“我想暂时休息一段时日，四处走走，研究出更好的菜色，说不定能发掘更多的食材。”
“赵叔想休息多久？”他沉吟地问。
他搔了搔脖子说：“至少一年。”
闻言，严介谦的脸色显得更为凝重了，不过脑子也动得飞快，已经在想着下一步。“我能体会赵叔力求完美的心情，不过实在太突然了。”
“我也不想给你们添麻烦，不过最近总觉得越来越力不从心，无法从煮出来的菜色当中得到满足，为了不砸掉吉祥酒楼的招牌，这是必要的。”他已经下定决心这么做了。“但是我也不会说走就走，听说曾被皇上御封为‘天下第一厨’的袁老怪就隐居在葫芦巷里，至于是哪一间就不得而知，不过应该查得出来，如果少爷能够请到他出马，就能让所有的人相信少爷的实力和能耐。”
严介谦两手背在身后，敛眉沉思。“袁老怪这个名字我是听说过，但此人性情古怪，想说服他并不容易。”
听说当年皇上也希望袁老怪能留在宫内掌理御膳房，不过却因讨厌那些繁文缛节而拒绝，差点被砍了脑袋。
“只要有诚意，没有办不到的，当初我也是这样被你爹给打动。”说完，赵师傅便回到自己的工作岗位上，留下他一个人在原地思索着下一步。
“赵叔真的要走啦？”乔霙捧着把菜堆得高高的碗，吃得嘴边都沾了饭粒，出声探问。“那你打算怎么办？”
“你就不能吃相好看一点？”他皱起眉头，忍不住轻斥。
她捻起嘴边的饭粒，放进口中，边问：“那个袁老怪你有把握请得到吗？”
“不试怎么知道……”严介谦顿了一下，没好气地瞪眼。“还有，不要随便偷听别人的谈话。”
乔霙撇了撇嘴。“我哪有偷听，是刚好经过听到了……不如我陪你去找那个袁老怪好了，我想看看他有多古怪。”
“不用了。”
“我保证会表现得很诚恳，不会坏你的事。”她捧着碗跟在后头。
“我很难相信你的保证。”严介谦当头泼了她一盆冷水。
“什么意思嘛！”乔霙停下脚步，望着他渐行渐远的背影。“我只是不想看见你烦恼的样子，才想帮你……”
可是这些话也只能说给自己听，不能当着他的面，这滋味真是又苦又涩，再美味的菜也让她失去好胃口。
心下决定，如果那个叫袁老怪的不肯帮忙，她就是求也要帮他求到。
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“这儿就是葫芦巷？”
两天后，严介谦跃下马车，观察着附近的地形，之所以取名为葫芦巷，是巷口不大，但是往里头走之后，就发现别有洞天，这里住了很多人，不过大多是中下阶层的百姓、干粗活的工人，想到堂堂“天下第一厨”会隐居在这种地方，倒是满令人玩味的。
“严砮，你在这儿等，我自个儿进去就好了。”他跟随从交代一声，想要表现出诚意，可不是撒大把的金钱，或是用声势来威吓。
才走进巷内没几步，便瞅见走在前头的纤瘦身影，那模样眼熟得很，就见她不断到处张望，或是询问住在附近的人，像在找什么人似的。
“你在这儿做什么？”严介谦语气不善地问。
乔霙惊跳一下，回过头来，冲着他笑，想要蒙混过去。“真是太巧了，居然在这儿遇见，该说是我们有缘呢，还是冤家路窄？”
“我倒是觉得一点都不巧。”他眯起好看的俊眸，然后打量她几眼。“你不会是来找袁老怪的吧？”
“有这么好猜吗？”她抓了抓头，干笑两声。
“你在想什么我还会不知道？”认识这么多年可不是假的。“给我回去！”
“为什么？”乔霙不满地问道。
严介谦横她一眼。“我的事我自己解决，你不要来碍手碍脚的。”意思就是在说她成事不足、败事有余。
“我才不会碍手碍脚的，何况我也想见见他，能被皇上御封为‘天下第一厨’可不简单。”她说什么都不走。“反正我人都来了，你不让我跟，我自己一家一家的找，总会让我找到的。”
“你……你待会儿最好不要随便开口，话说得太直反而容易伤人，到时别坏了我的好事了。”他可先警告她了。
“我保证不会乱说话。”她连忙跟上。
严介谦又睐了她一眼。“待会儿没让你开口，就不准张嘴。”
“是、是、是。”她打躬作揖地回答。
循着让随从去打听来的方向，慢慢地找去，来到尾端，靠近水井的几户人家，就见个满头灰发的矮小老人蹲在门外，和几个孩子玩丢沙包的游戏，七、八个沙包在他手上弹飞着，怎么就不会掉在地上。
“好厉害！”
“袁爷爷教我——”
“我也要学……”
孩子们围在他身边，不断地鼓掌叫好。
“嘿嘿，这可要学很久。”袁老怪笑皱了老脸，捻了捻胡子，一副神气的模样。“不过还是有几个诀窍……”
说到这儿，眼角觑见站在不远处的严介谦和乔霙，看也知道是来找他的。“你们迷路了吗？只要往回走就可以出去了。”
严介谦走上前，拱起双手。“见过袁老爷子。”
“什么袁老爷子？哼！礼多必诈。”他最听不惯这些表面上恭敬礼遇，心里却是瞧不起的好听话。
噗哧一声，乔霙忍不住偷笑。
严介谦警告地瞪她一眼。“是，那晚辈就直接称呼您为袁老怪，希望这个称呼让您听得顺耳。”
“你这小子的脑袋还满能变通的嘛。”袁老怪多施舍他一眼。“那个丫头也是跟你一起来的？”
乔霙“哇”的一声。“想不到您老的眼睛满利的，马上就看出我是女的。”
“活了这么大把岁数，连男女都分不出来的话，不就白活了。”说完，又哼了一声。“不过少灌迷汤了，找我这老头子有什么事？”
“是，晚辈姓严，今天是代表吉祥酒楼，想请您掌管厨房。”他说出来意，脑子依旧不断思索着随时有可能面对的难题。
袁老怪长长的嗯了一声。“姓严？瞧你的年纪，应该就是刚接下吉祥酒楼的小老板，不是已经有人掌厨了吗？”
“因为赵师傅有事必须离开一年，所以晚辈想请您——”
“不要！”袁老怪把灰白的头颅一撇。“原来是因为大厨要走了才想找我这个老头子，听了就不爽，回去、回去，没什么好谈的！”
严介谦浓眉一蹙。“要晚辈怎么做，您才会答应？”
“老头子我心情不好，也不想替人工作，走！走！走！”猛挥了几下手便进屋去，大门砰地关上。
“袁老怪！袁老怪！”乔霙冲上去敲门。
“不要敲了。”严介谦低声制止。“看来是我的诚意不够，明天再过来，他一天不答应，我就来一天，直到他点头为止。”
她点头如捣蒜。“我明天会再陪你来，你千万不要灰心，他最后一定会被你的诚意感动，这小小的失败不要放在心上，要继续努力。”
“不用你说我也知道，明天你就不用来了。”
“真的不用我帮忙？”乔霙不死心地问。
“不用。”严介谦加重拒绝的语气。
“我可以帮你摇旗呐喊……”
“不需要！”
“加油打气呢？”
“我一点都不觉得被鼓舞。”他没好气地轻嗤。
“我只是想帮你……”她好不沮丧。
闻言，严介谦停下脚步，用疑惑的目光看她。
“你、你在看什么？”乔霙被他瞅得脸都发烫了。
“我只是觉得……你这个人很怪。”即便认识这么多年，他还是不太了解她的脑袋瓜子里在想什么。
“哪里怪了？”乔霙惊愕地瞠眸，原来在他眼里自己很怪，这真是个沉重的打击。
“我明明对你这么凶，也没给你好脸色看，为什么你还这么关心我的事？”严介谦就是想不通。
她面如火烧，害怕被他看穿了。“那是因为……因为我们是朋友，当然要互相关心了，好了，回去吧。”
严介谦觑着她的背影，总觉得答案就在心中，却始终找不到。
第二章
翌日一早——
严介谦和乔霙再度来到葫芦巷，个头矮小的袁老怪居然用黑布蒙着双眼，和几个孩子在玩捉迷藏，看来真像个老顽童。
“袁爷爷，我在这里！”
“我在这里……”
“快来抓我们——”
当鬼的袁老怪努力倾听声音的来处，两手往前一抓，很快就抓到一个来不及闪躲的孩子。“抓到了！抓到了！”