第1章(1)
微风吹过河面，掀起粼粼波光，树叶纷纷扬扬撒落下来，有几片落在河面上，随着起伏的水波飘荡。叶儿把手中的木桶放下，看着水里自己的倒影，迅速整理好被拉开的羊皮背心领口，把仍在发抖的手放在胸前深吸一口气，告诉自己不必害怕，没有什么好担心的。
是的，长发依然被稳当地绑在幞头里，厚实的羊皮背心也将她的胸部掩饰得很好，没人知道她是女人！
刚才崔白化想摸的不会是这里。她再次按按胸部，仿佛想将那里的隆起压平。她相信他那时是想摸羊皮背心胸前这朵绣花，而他淫秽的目光也不是针对自己，那是他那样下作男人天生就带着的邪气！
没错，正是那样的，她没有必要害怕！
看着水里的倒影，她再次为自己打气。等出了临渝关，距离安东府应该就不远了，那时，她就不需要再跟着这伙商人走，她可以离开，也不必再时时刻刻提防着崔白化的脏手。想到这，她的情绪渐渐稳定。
一阵风吹来，又是几片树叶落下，她感觉到了寒冷，抬头看着水流迟缓的大河和远处隐约可见的山峦，入秋不过半旬，在她的家乡鲁城，此刻哪会有这么冷？摸摸身上的行头，她抿嘴笑了，幸好弟弟们的衣服很多，让她在“借用”的时候有充分的选择。
她坐在圆石上拍去鞋面的草屑，伸直双腿，在舒适的鞋子里活动活动走乏的脚趾，再次为自己英明地穿走这双好鞋感到高兴。
这双皮面丝里的练鞋是她大弟最喜欢、平时都不舍得穿的一双鞋，而羊皮背心则是二弟的心爱之物。可以想见，当他们发现衣物被她偷走时，不知会气成什么样子。再想想后娘闻知她逃跑时会如何伤心，她更加高兴了。
当然，她知道为人吝啬刻薄的后娘绝对不是因为失去她这样一个令人讨厌的继女而伤心，而是为了失去那眼见就要进家门的三头毛驴。
哼，三头毛驴就想卖了我？！
她对着河流投出一块小石头，河面上顿时掀起一阵浪花，激起层层涟漪。
她再次对着水花笑了，明晃晃的水光将她机灵的目光映衬得闪闪发亮，想着她那两个恃宠而骄的弟弟终于被她小小的报复了一次，她刚才还有点不安的脸上盈满笑意。她怎能不开心呢？这么多年来，她如同婢女般伺候他们，被他们欺负得够久了，如今她就是惹火了他们也没什么可怕的，反正她也不准备再回那个家，管他们要怎么去闹！
都怪她那势利眼的爹爹和没心少肺的后娘，要不是他们逼她嫁给那个城里出了名的恶少，用三头毛驴换她一生幸福的话，她又怎么会流落在此，如今既要为前途担忧，还要时时提防小人？！
她出身子沧州鲁城一户小康之家，家里有庄生意不错的布店，可是重男轻女的爹爹待她一向冷淡，娘活着时也因此对她多有不豫，在两个弟弟出世后，她更是成了家里多余的人。
几年前娘去世了，新进门的后娘对她更是如同斗鸡眼穿针线，怎看怎不顺眼。
她敢以性命担保，从进叶家那日起，后娘就一直在爹耳边吹枕头风，想把她嫁出去。她同样相信，若非她尚未及笄，也没有可以藉此捞点好处的女婿人选的话，她爹也一定巴不得将她一脚踹出门去，而绝非是为了信守对萧家的婚约承诺。
思及此，她又恨起了那个自小与她定亲，却不如约迎娶她的萧郎。
萧郎原是鲁城最大的鸿运镖局镖师，六年前押镖出关，途遇强盗，从此失去了消息。对他，她虽说不出好坏，但自懂事起就知道那个胳膊粗粗、身子壮壮，对她很和气的男人是她日后的郎君，会在她及笄之后来娶她……
“小叶儿在干嘛？”
就在她想得出神时，一个让她作呕的声音传来，一只手也搭上了她的肩。
当那只手很不正经地在她肩上捏了捏时，叶儿瑟缩了一下，借着站起来的动作微倾肩膀，抖落了那只毛手。
“没干嘛。”她简单地回答，脸上带着浅笑。
身后是个黑面暴牙、高额阔唇的男人，见叶儿晃落他的手，他脸上露出不快。“躲什么躲？你是什么矜贵身子不能碰？”
“崔爷您多心了，叶儿只是被您猛地吓了一跳。”叶儿嬉笑着说。在布店帮忙多年，迎来送往中她可是见多了此类莽汉，知道对这种人不能来硬的。
“吓你？少来了。”崔白化不信地看着她。“从在渔阳你找我问路起，我就知道你不是胆小的人，如今怎么就变了？！”
“嘿嘿，那时候不正为迷路着急吗？”叶儿应道，这是真话，那时她正为南北方向迷糊着。“而且看您大爷也不是坏人，所以才敢跟您问路呀！”
她的这番恭维，让崔白化听了很受用，脸色也好了几分。“知道这点就行，想想当初是谁帮你跟掌柜的说情，带你出关的？”
“是是是！”叶儿连连点头。“谢崔大爷替叶儿说情！”
“所以说，你得对大爷我好点儿！”崔白化脸上露出了笑容，毛手再次落在她的肩膀上，但这次稍微规矩了点，没有捏摸她。“不过，你得给爷说个实话，你真是到安东府找你大哥？”
叶儿这次忍住了他的毛手，讪笑道：“当然是找我大哥，我干嘛要说谎？”
“瞧这细皮嫩肉……”崔白化像含着口水说话般，用那种令她厌恶至极的目光在她的脸上来回地梭巡，再移到她的下巴、颈子、一路往下探索……
这下她无法忍受了，俯身提起木桶，藉此摆脱掉他的脏手。“崔爷，叶儿得给大家烧火熬粥去了。”
从第一眼见到她，崔白化就相信她是女孩，虽然她言行间很少女孩儿家的矜持柔媚，但那羊皮背心下的圆润身段和明眸皓齿的俏模样无不吸引着他。一路上若非她为人十分机灵，又有大掌柜等人在场，他早就对她出手了。
此刻，见她再次躲避，他便悻悻地说：“去吧。”心里却在冷笑，看你躲得了几天，反正到安东府还远着呢！
叶儿暗自松了口气，提着桶从河里汲了水，没再看他一眼就往停在远处林子边的两辆马车走去。
“叶儿，怎么这么慢？”一个身着青花夹袍的男人对着她抱怨。“大家走了几十里地，都饿坏了，你还瞎磨蹭！”
“大掌柜，对不住，是叶儿慢了。”她连忙道歉。
大掌柜继续教训着她。“让你随行，我是在做善事，你得识趣，手脚勤快点。到了临渝关，我找人替了你，营州你就不要跟着我们去了，自己找你大哥去吧！”
“是，掌柜。”叶儿边忙碌边回应，心里却在驳斥他：哼，如果不是这一路上行人稀少，独自行走不便的话，谁想跟着你们？善事？如果不是我主动提出做你的杂役不要酬劳的话，你会让我跟随吗？勤快？呸！瞎眼老头，难道你看不见这一路上你们歇了，我还在忙吗？！
想赶她走？她走就是了，从他们一路上的议论，她已经知道出临渝关后往北到营口，再去安东府就不远了，她相信就是离开了他们，自己也不会再迷路。
自安史之乱后，不仅朝廷民生经济受到重创，也动摇了唐王朝的根基。战乱后土地荒芜、满目疮痍，曾经繁华的沃土，在遭叛军烧杀劫掠后，又遇平定叛乱的回纥与朝廷官兵洗劫，致使许多城镇变为废墟，百姓四处逃散，多远走关外。
凤凰山是关外起伏的崇山峻岭中最险要的雄峰，它扼守关外要道，罄风幽泉，深谷密林，有丰富的奇珍异宝和各式各样的野生果类、菌类植物。当山外早已叶落枝枯，大地萧条时，这里却是片片红叶，串串硕果，美得令人炫目。更有漫山遍野笔直高大的落叶松与岩石相错，像一道道坚固的屏障护卫着它。
不知从何时开始，一群又一群不堪官府欺压、朝廷重税之苦的人们走进大山，占山为王，落草为寇，劫富济贫，只为活命。
不知从何时起，官府一次又一次鼓号齐天，戟戈耀日地征伐凤凰山草寇，可是每次都气势汹汹而来，仓皇零落而去。
随着这样的征伐与抵抗，一首歌谣在深山老林里响起，悄悄传入了百姓们的心头。
乞儿哭，天爷助；男儿活，天爷路；失夫无嗣寡妇苦，凤凰山中天爷顾。
天爷，成了贫苦人的希望，成了关外各都护府的眼中钉、奸商巨贾的心头刺。
两天后，他们出了临渝关。不知是因为找不到人顶替，还是大掌柜忘记了，反正没人让她离去，叶儿也就一直跟着，想到了营口再离去。
“出关，就不时听到议论说这几年凤凰山强盗闹得厉害，前去营州的路多不平静。大掌柜和崔白化等人都很紧张，也就不再夜宿野外，每日都清晨赶路，日落打尖。在客栈落脚，叶儿虽少了生火煮食的辛苦，但大掌柜为了省银子，拒绝客栈小厮打理车马。于是，刷马喂料的活儿就落在了叶儿身上，她的辛苦丝毫没减少。