楔子
“凡是人，皆须爱，天同覆，地同载，行高者，名自高……”
学堂里，朗朗读书声穿过回廊，飘过院子，直到边厢一角的厨房里。
脑后扎了根粗辫子，身著洁净棉布衣裤的女孩坐在木头长条椅上，盯著在桌前狠吞虎咽、浑身脏”污的小男孩，顺手拍了几下他瘦嶙嶙的背。“我不是说了，你别吃太快，饭还多著呢！”
男孩瞄了她一眼，继续大口扒著饭。女孩微笑，抬眼见到走进来，一身素色袄裙的少妇，愉快地叫了声，“妈，我带了一个小哥儿回来，他肚子饿。”
少妇点点头，和气地对男孩道：“别担心，尽量吃，不会赶你的。”她转头对女孩道：“弱水，快去上课吧，你已经耽误时间了，我会顾著他的。”
女孩跃下长椅，不放心地看了男孩一眼，一溜烟跑了。
男孩嚼完最后一口，将空碗大刺黥递给少妇。少妇再盛了碗白饭，在上头浇了些肉汁，柔声道：“吃吧！弱水在哪儿遇到你的？”
“桥头。”他低下头，吃了一口，忽然抬头，“大娘，姐姐叫弱水吗？”
“嗯。”
“是啥意思？”浓眉大眼透著好奇。
“意思啊？”少妇笑了笑，很有耐心的回答男孩，“她爷爷希望，将来她长大了，有人会真心待她，把她视作唯一，不会再喜欢别的人，这是女孩最好的归宿了。”
“噢！”男孩似懂非懂，注意力再回到下巴底下那碗香气勾人的白饭。
偷偷在门外伫立的女孩，弯起美丽的唇角，若有所思的笑了。
她轻快地小跑步，迈向另一头的课室。
脑袋里还在转著母亲说过的话——将来有一天，有人会真心待她，只喜欢她一个，像她的父母亲，只拥有彼此，她的父亲从不思纳妾。
隔壁的甜姐儿玉琴，为了家人能过上好日子，嫁了同村王二爷做了三房，玉琴自小暗许芳心的表哥伤透了心，远走他乡了。
她知道那不会是她的命运，她的双亲极疼爱她，从小让她读书识字，还说，等她大一些，一定让她到上海念大学堂，多认识一些新派读书人，别老困在乡里。
但是——万一遇不到那样一个人呢？一个真心待她、尊重她的男人。
那么——就一个人吧！一个人自由自在，想做什么就做什么，像教会里那个洋神父说的，女人也可以做很多事，不必非得嫁人不可。
她霎时宽了心，甩了甩辫子，走进课堂里。
第一章
三月，春意迟迟。
微风带著些许料峭，拂过满园春色，桃李盛放枝头，多种盛开的莳花芳香轻漫在空中，时而浓郁，时而清淡。
如此景致并没有缓下齐雪生的脚步。
他一步步厚重急促，踩踏在回廊上，发出笃笃响声，花香绿意，他浑然不觉，紧拧的眉心泛出愠意，长腿快步至园中拱桥，紧追在后的步伐凌乱，夹著气喘吁吁。
“舅爷，等等，您别动气，太太也是为您著想！袁先生和何家有生意住来，今天他临时来访，何家也是措手不及，怕您看了碍眼，才让您在后头偏厅待一待，您先别到前头去，等送走了袁先生，太太不会怠慢您的，您可别怪她啊！”管家肥短的身躯追得异常辛苦，才从偏厅穿过园子，已不中用的呵喘如牛。
“这个獐头鼠目的瘟生，不和他做生意还落得清净，他声名如何，姊夫不会不知，这么奉如上宾，难不成有把柄在他手上？”轩昂的身子一顿，后头的跟班直挺挺撞上去，他上身微倾，脚盘却稳稳扎地，动也不动，管家慌忙退后，这一撞可见识到了齐雪生幼时的习武根柢。
“舅爷是聪明人，我也不跟您打马虎眼，实话说了，您可得替何家留情面。”管家屈著腰，拭著冷汗，倘若留不住这位何家娘舅，砸了事，他的皮可得绷紧了。
“你说，我会斟酌！”紫丁花的香气在四周缭绕，却没有舒缓他的怒意，光洁的前额有淡淡的抬头纹，标示著他长年固执的脾性，他微眯著长形眼，静候著背后的管家启口。
“这个……姓袁的，我们知道他跟舅爷一向不对盘，他也不是什么光明磊落之士，俗话说，小人难防，舅爷虽有实力和他在商场上一较长短，但听说，他最近攀上一个新掘起的土阀，势力不小，要是得罪了姓袁的，我们正经人家很难防得过他的暗箭，今天就请舅爷多包涵，张明在此替何家谢过了。”打躬作揖到头快顶著膝盖了，何家果真对袁森忌惮极深。
齐雪生抚著方颚，淡淡地瞟了管家一眼。“张明啊！不是我不给何家面子，你知道我的车夫就站在大门口不远处，那家伙想必也看见了，我这么一避让，他不当我怕他？以后见著了，我在苏州怎么混？”
“舅爷，您大人有大量——”话才说了半截，齐雪生已转头离去，张明暗暗叫苦，两人一前一后的足音在曲桥上砰砰作响，他伸出短胖的手臂，试图拉住齐雪生背在身后的左手，风吹过来，却只摸到对方扬起的长袍下摆，他益发心急，干脆使劲奔跑。
绕过曲桥，前方是一排青绿盎然的垂柳，齐雪生娴熟地向右一转，一阵风匆扫，成串柳条摆动，枝叶掠过他的面庞，触及他的眼，他因刺痛急忙一闭，缓下了走势，后头的张明没察觉他慢了下来，再度一头街上他的脊梁，他因视线不清，住前栽了两步，前胸猛然撞在一团柔软的事物上。
两声唉叫同时进出，一个发自柔软的女腔，一个是张明。半卧在他眼前石板地的，是个陌生的年轻女子，张著略微惊慌的眸子，两手在地上摸索著。
齐雪生低喊一声糟，急忙弯身搀住女子纤臂，扶将起来。
“张伯，你跑太快了，这儿转弯有树挡著，看不见后头。”女子操著外地口音，嗓子极为清脆，她攀著他的臂膀站直，抬起头，笑意盈盈。
“秦小姐，对不住，对不住，没撞伤您吧？”张明揉著额角，歉然地趋前探看。
“不碍事。”女子挣脱了扶持，清如秋波的眼眸从齐雪生胸前扫过，转身撑著树干，面向池水。“我在等小平，你去做你的事吧！”
齐雪生蹙眉，略显不悦，这女子姿态如此之高，竟对他视若无睹，虽说何家并非自宅，但身为娘舅，何家上下谁不认得他？他出入亲姊夫家天经地义，没啥好避讳，他两个多月没过来，这女子大概是何家为女儿新延揽的家教，但模样太年轻了，又倨傲，何家一向重礼教，怎会准许她如此？
她身著一件月白色窄腰短袄、水湖绿绸裙，身子骨十分纤瘦，曲线倒是分明有致，看著远方的神情恰然，显然有意不将他放在心上。
他满眼质询意味，未开口，张明已攥住他，避开女子，朝稍远处的凉亭走。
“舅爷，您千万谨慎，小的知道您不怕对姓袁的硬著来，但何家最近得靠他说项关照，您就委屈这一次，小的在这向您磕头了。”老膝一屈，齐雪生很快地往张明手肘一托。
“够了，今天看在我家姊面上，改日在他处遇著他，就没那么好说话了。”他暗恼地松开张明，厌厌地看向几步外远眺的女子。
“多谢舅爷！”张明深深作揖，趁机喘了一口气。
“那女的是谁，架子倒挺大，一声招呼也不打。”他话锋一转，冷声问。
张明顺势看去，登时想起了什么，连忙解释道：“真不好意思，她是何家扬州乡下的远房亲戚，三个月前新丧了相依为命的父亲，老爷瞧她伶仃一人，无人照料，把她接了过来，和小姐作伴，冲撞了您，请包纳。”
他瞅著张明，“说这什么话！是我们冲撞了人家，我该道个歉才是，瞧她连个正眼也不给，可是气著了？”说罢甩袖朝女子走去。
张明一见不得了，怕他将出不了的鸟气发在女眷身上，赶忙挡在他前头，低声道：“舅爷，她不是有意的，您别恼啊！”
说话间齐雪生已三并两步靠近女子，不理会劝阻。女子听见了争执声，回头莞尔道：“张伯，您和谁在嘀咕啊？你看见小平了吗？他去了大半天了。”
眸子垂视地上，照旧不把他放眼里，他恼羞成怒，张明已率先开口：“小姐，我没见著少爷，怕是到厨房拿点心去了。”
听他口气仓皇，她突兀地笑开了，挪近了两步。“我不信，又在开我玩笑了。你身边是谁？别帮他作弄我。”随手住前一探，碰到了齐雪生胸膛，她用力揪住他马褂盘扣，叫道：“这不是小平？不出声我就认不出你了么？”
齐雪生面色一变，骤然心头雪亮，女子目光虽流转如波，视线却略微下垂，分明是听声辨人，那双看似没有瑕疵的眼晴，全然不能视物，她从头至尾只听到张明的声音，以为方才撞到的是管家，并非有意怠慢他。