「可刚才瞧着村外合葬冢的石碑，上头有花大叔和花大娘，他们也让强盗害死了，那小芋姐姐又能去哪里？」
她能去哪里？村子遭此劫难后，官府前来收拾残局，受伤的她只能躺在床上养伤，无法亲自为死难的爹娘送终。
那年她老作噩梦，醒来总是汗流浃背，那天娘带着壮壮去捡柴，她又被噩梦惊醒，勉强撑着拐杖到水缸边洗脸，却冷不防地被水中的鬼脸给吓晕了过去，再醒来时，她完全失去了活下去的意愿。
即使娘疼她如昔，更盼着三儿回来和她成亲，但她已有自知之明，这个残破的身子是再也配不上三儿了。
「我不知道……对了，好像听说，她跟着别的男人走了。」
「不可能！」
身后一声暴吼，吓得心虚的她差点震下手里的碗匙。
「大老虎！你又凶！」壮壮放下饭碗，立刻跳了起来，张开两只小臂膀护在娘亲身前，由下往上直视田三儿。
「壮壮，别……」小芋想要拉回壮壮，又心虚地掩紧已经掩得密不透风的罩面巾子。「不可以跟大爷无礼。」
「娘！」壮壮不服气地道：「妳说大老虎很伤心，不要吵他，可是他伤心想哭，自己到旁边哭，怎能过来凶娘？」
「壮壮，要叫大爷，不可以喊……」
「大老虎就是大老虎！」壮壮还是很坚持。
丁初一很好奇地插了嘴，「壮壮，你怎么老喊我三儿哥大老虎？你见过老虎吗？」
「没有。」壮壮眼神明亮，还是那张自信的小脸蛋。「娘说，这世上第一坏的就是强盗，没有人比强盗更坏了。壮壮小时候给蜈蚣咬了，发烧好几天才好，娘又说，老虎比蜈蚣大，要是给咬了就醒不过来，所以我知道蜈蚣坏，但大老虎比蜈蚣更坏！」
「啥？」丁初一完全听不懂这小娃娃的说法。
「婆婆。」田三儿没忘记他要问的事，咄咄逼人地问道：「妳说小芋跟别的男人走了？是我娘说的吗？」
「是……」她低下头，原来说谎是这么难。
「不可能！我托小芋照顾我娘，她就一定会照顾她，不会跑掉的！」
「可是……可是我没看过什么姑娘……」
「妳再想想，是不是妳记错了？」
「叫小芋是吧？我没记错。」还好她的声音低沉沙哑，再怎么紧张也是一样的颤抖难听，「我听大娘说，强盗到处放火杀人，老天保佑她住得远，没让强盗发现，可是村里的屋子都被烧光了，也死了好多人，活下来的村人没法过冬，全离开了这块伤心地，而大娘的儿子－－也就是大爷你，本来有一个未过门的媳妇，叫作花小芋，她嫌日子太苦，熬不下去，正好有外地人想娶她，她就走了。」
「不可能！绝对不可能！」
打雷了！小芋坐在三儿的下方，他的每声怒吼都落在她的头顶，几乎教她震跌在地。
「呃，三儿哥……」丁初一觉得自己年纪大了，应该可以表达一些意见，「这年头乱七八糟的，别说姑娘家，就算大男人都很难活下去，如果说小芋姐姐嫁了人，可以过上好日子，我想，三儿哥你也不能强留她啊。」
「初一，你懂小芋吗？」田三儿幽深的瞳眸直视着他。
「那个……嘿，小芋姐姐很漂亮……」丁初一不敢再说话，就知道多说多错。
「初一，我告诉你，就算小芋要嫁给别人，她也不会不顾我娘，而是会带着我娘出嫁，一直照顾她到我回来为止。」
匡啷！陶碗落地，碎裂开来，撒了满地的汤汤水水。
小芋全身颤抖，差点坐不住身子，她辛辛苦苦想了好多年才编出来的一套说法，竟然让三儿三言两语就戳破了。
「婆婆，你怎么了？」丁初一忙问道。
「我……我没事。」小芋连忙拉过壮壮，抱住那温暖的小身子，深深吸了一口气，藉以稳住激动神伤的心情，再眨眨湿润的睫毛，又道：「大爷，你说的那个人，应该是走了，大娘不会说错的。」
她的想法很单纯，唯有把自己说得很坏、很绝情，这才能让三儿气她、恨她，从而死了心，不再想她。因为她明白，三儿是如此喜欢她，如果只是骗他说她死了，他还是会将她的牌位娶回家……
「娘？」壮壮不解地摸摸她脸上的黑巾子，「别蒙这巾子了，怪闷的，又不好吃饭，娘？妳在哭！」
「壮壮……」小芋暗喊糟，却已经抓不回壮壮了。
「大老虎！做什么欺负我娘？」壮壮气极了，抡起一双肉肉的小拳头，猛往身前高大男人的大腿捶着，「大老虎！不讲理！大坏蛋！」
「你很有力气？」田三儿轻而易举拎起小娃娃，将他悬得高高的。
壮壮两脚乱踢，两只小拳头还是舞得虎虎生风，两只大眼直瞪着大老虎，稚嫩的嗓音大声道：「我最有力气了！娘说，壮壮跟爹一样有力气，以后壮壮长大了，还要去外头找爹！」
「光有力气没用，还得学些功夫才行。」
田三儿心情混乱，懒得和小娃娃搅和，和他对视片刻，便放人下地，任小娃娃绕着他打转喊他大老虎。
他瞧见了板凳上的木碗、木匙，还有里头的菜肉和白饭。
刚才老婆婆洒到地上的只是薄薄的水粥，她就宁可自己吃得差些，也要给孩子吃得如此丰盛？
他又想起了疼他的娘，不觉悲从中来，顺手端起了木碗，痴痴凝视。
这个碗、这个匙，一直是他从小用到大的，他自小食量就大，爹砍了一块木头，挖了这个大碗给他吃饭，里头总是盛满了白米饭，只要拌上一匙酱菜，他就可以扒得碗底朝天。
他举起木匙，轻轻翻动里头的咸菜，突然心头一凝，舀了饭菜就往嘴里送，一口又一口地吃了起来。
丁初一目瞪口呆，三儿哥再怎么饿，也不能和壮壮抢饭吃吧？
「呜？」壮壮毕竟还只是一个五岁的小娃娃，眼看自己的饭菜被人吃掉了，而他的小肚子还没装满，不禁扯开喉咙哇哇大哭，「娘啊！我不依！大老虎吃了壮壮的饭啊！壮壮肚子饿啊！呜呜哇！大老虎！」
「壮壮，别哭呀，娘再烧给你吃就是了。」小芋忙将他搂过来安慰。
她也没想到三儿竟会吃壮壮的饭，看他吃得那么急，她好怕他会噎到。
「这是花家的腌咸菜！」田三儿两三口就吃完壮壮的饭菜，神情又变得十分激动。「我吃惯的！小芋每年都要腌咸菜过冬，就是这个味道！」
小芋暗喊糟，以前三儿老往她家跑，他太熟悉花家的口味了。
「婆婆！妳哪来的咸菜？」田三儿红着眼睛追问道。
「是……是大娘教我腌的，大娘教的……」她结结巴巴地回答。
「是吗？」田三儿立刻泄了气，坐到了板凳上。
村人彼此学做菜并不是新鲜事，说不定娘在他没离开时就已学会花家独特的腌咸菜了。
但壮壮可吞不下这口气，他的晚饭被大老虎吃掉，连心爱的小板凳也给大老虎坐去了，所以他很勇敢地抹掉泪珠，挣开娘亲的怀抱，气呼呼地戳戳大老虎的膝盖头。
「大老虎，肚子饿了就自己去烧饭，不能抢壮壮的饭吃！壮壮小，不会起火，不然壮壮也会帮娘烧饭，大老虎这么大个的大人，就得烧自己要吃的饭。」说一句，戳一下，还喋喋不休地叨念着，「起来！这凳子是壮壮的！」
「壮壮啊！」小芋只能再一次拉回壮壮。
田三儿只是看了壮壮一眼，就默默起身，离开这张已有二十年历史，也是他爹为他打造的小板凳，沉声吩咐道：「初一，你叫他们把我的伙食送过来，给他们母子吃吧。」他一人那么大的一份，应该够他们母子一顿饭了。
「三儿哥，你也要吃点东西才行。」
「我不饿。」初逢丧母之痛，又不知小芋的下落，他根本就是毫无胃口－－不，刚才那一小碗饭菜已经提起他的胃口了。
「婆婆，妳还有腌咸菜吗？」
「有……有的。」小芋紧张地道：「大爷要的话，我给你装上一坛带回去。」
「我不走，我要留下来守娘的坟。」
「三儿哥，不行啊！」走了几步的丁初一忙回头道：「常大哥偷偷允我们绕道回家一趟，我们还得赶回去会合，再一起班师回朝，你可别让常大哥为难啊！」
「这……」田三儿长叹一口气。
那口气叹痛了小芋的心，三儿的孝心她是懂得的，她忙道：「大爷你放心，我会为大娘守坟，不会离开山里村的。」
田三儿注视她片刻，又望向始终噘嘴扠腰看着他的小娃娃。
「妳跟我回应天府，为我烧家乡菜。」
「啊？！」
「婆婆，谢谢妳陪我娘这段日子，我田三儿知恩图报，这里的生活艰苦，妳一个老人家带着孩子不好过活，不如就随我到应天府过上好日子。」
「壮壮他……」