「正是你想找的女人。」班宁低语。
「的确。」
班宁轻弹两次手指。「我还是觉得，你该告诉她真正的原因。」
「当然不行。她知道得愈少，在错误时机不小心说出实情的机会就愈小。」
「我了解你的担心，但我觉得把她蒙在鼓里并不公平。」班宁停了停，才提出最有力的说辞。「更何况，你是否想过，若把故事全盘托出，她也许可以协助你调查？」
亚瑟眯起眼。「那是我最不希望的事。这和她没关系。」
「看得出再和你争论也没用。」班宁长叹口气。「她的伴护到了吗？！」
「到了。」亚瑟伸长腿，手放在椅子两侧。「老实告诉你，我今天下午曾对玛格产生了疑虑。」
「我以为你说她是唯一你能忍受住在家里较长时间的女性亲戚。」
「没错。但我一提到要她处理介绍我的未婚妻进入社交界的任务，就看出她对那些事一窍不通。真的，我十分确定她很恐慌。」
「不用大惊小怪。你曾告诉我除了几年前的短暂社交季，蓝夫人没住过城里。」
「对。」亚瑟脸一皱。「我之前假设结婚十四年的女士自然会处理那些事。但今天我立即发现玛格才是乡下来的无知女孩，不是罗小姐。」
班宁皱著眉想起去世已久的妻子每次在舞会或晚会前做的繁琐准备。「你需要有人处理所有的细节。」他警告。「时髦的女士必须有合适的礼服、手套、舞鞋等等，还要有发型师或女仆帮她处理头饰，同时必须到最流行的店里买东西。」
「那些我都知道。」
「亚瑟，如果蓝夫人应付不了这项任务，你必须另找有能力处理的亲戚，否则你将会面对社交大灾难。相信我，你应该还记得我之前的经验。」
「没必要再把其他人扯进来。」亚瑟显得平静而满意。「我家里必须有另一个女人才符合礼节，所以玛格会留下。幸好我交游广阔，认识不少名流人士，所以我会负责筛选罗小姐的宴会邀请函。你则负责护送她们参加前几次的宴会，并把我的未婚妻介绍给合适的人。我不要她成为壁花。」
「我很乐意尽力做好介绍工作，但服装怎么办，老兄？我保证那是非常重要的一环。」
亚瑟耸耸肩。「我相信罗小姐可以处理服装问题。」
对他人有如此不可动摇的信心，更别说是女人，真的完全不像亚瑟，班宁好奇地想。每当他要执行错综复杂的计划时，很少会完全信任别人，不管男女。
班宁自认是亚瑟能信任的少数人之一，现在罗小姐似乎也加入那少数人之中。真是有趣。
「社交方面怎么办？」班宁追问。「你也知道舞会大厅的暗潮有多汹涌。要是罗小姐和不适当的人交谈，就会摧毁你想营造的印象。若她挑错舞伴，甚至和他到花园里去主会更糟。年轻淑女有妈妈或经验丰富的伴护护卫，但照你所说，罗小姐并没人看著她。」
「这样说不太对，班宁。」亚瑟微笑。「我希望你能看著她。」
班宁闭上眼睛，发出痛苦的呻吟。「我就怕你会这么说。」
第五章
隔天早上艾琳扫视卧室，双手擦腰，脚尖点著地。
晦暗的深色家具，包括雕刻华丽的衣橱、垂著厚帘子的大床，及肮脏的深色地毯。壁纸则是早期流行的外国花样，可惜颜色已褪到分辨不出纠缠的藤蔓及花饰。
这房间和她在宅邸里四处看到的一样肮脏，只稍稍拂过灰尘、扫过地板及擦过家具。八角窗的窗格及床头板积了厚厚的尘垢，窗外朦胧的景象显示玻璃许久不曾清洗。
她若要在这里住上几个星期，一定得想办法改善它可悲的状态，她想。
打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。
她和玛格两人独自在肮脏的餐厅用餐，亚瑟明智地选择去俱乐部。她不怪他，因为她也宁可到别处用餐。她下楼时又注意到栏杆间堆积的灰尘，之后才开始寻找早餐室。她走进两间窗帘紧闭的房间，看到覆著盖布的家具，接著才遇见尼德。
「早安。」她说。「能否请你告诉我早餐室的方向？」
尼德一脸迷惑。「我想是在走廊的另一端，小姐。」
她扬起眉毛。「你不知道早餐室在哪里？」
尼德脸一红，开始结巴。「请原谅，小姐，但我来之后都没用过早餐室。」
「原来如此。」她要自己有点耐性。「既然如此，我今早要去哪里用早餐？」
「在餐厅，小姐。」
「很好，谢谢你，尼德。」
她沿著另一道走廊走进餐厅，有点讶异地看到亚瑟坐在长桌的一端。
他抬起头，报纸摊在面前，微皱起眉，彷佛他不知道这么早要如何和她应对。
「艾琳，」他站起身。「早安。」
「早安，爵爷。」
食口叩室的门猛然打开，莎丽的脸比前一天更疲惫、不安，前额沁著汗水，几撮长发散乱在黄色小帽外。她瞪著艾琳，双手在非常污秽的围裙上擦拭。
「小姐，」她说，笨拙地行礼。「我不知道您要下来用早餐。」
「我注意到了。」艾琳说著，故意朝长桌一点头。
女仆冲到餐具橱，用力打开抽屉。
女孩一边准备第二个位子，艾琳则穿过餐厅检查盘里的菜色。
厨房的状况从昨晚就没改善。蛋已经凝结，香肠的颜色一点也引不起食欲，马铃薯则冒著臭油烟味。她绝望地选了两片软吐司，又倒了一杯冷掉的咖啡。
她转回桌子旁，看到莎丽把第二个位子摆在亚瑟所坐的另一端。
她等到女仆离开餐厅才拿起餐巾及食器，移到亚瑟右手边的位子，端著软掉的吐司及咖啡坐下来。尴尬的沉默维持了一阵子。
「我相信你昨晚睡得很好。」亚瑟最后说。
「的确很好，爵爷。」她啜了口咖啡，发现不但冷且难喝，便放下杯子。「我可以问一下，这些仆人都跟你很久了吗？」
她的问题似乎让他有点讶异。「我几天前抵达时才见到他们，以前从未见过。」
「你完全不认识他们？」
他翻翻报纸。「我尽可能不待在这里。事实上，我去年完全没用到这里。我很少来伦敦，来了也都待在俱乐部。」
「原来如此。」他对宅邸的缺乏兴趣解释了一些事，她想。「谁在管理仆人？」
「我祖父的代理人负责所有事务。我继承宅邸时也沿用他，管理这地方是他现在仅存的工作，此外我没要他做别的事。」他拿起杯子。「你为何问？」
「有些琐碎的家事需要人注意。」
他喝了口咖啡，皱起脸。「对，我注意到了，但没时间处理。」
「你当然没有，」她说。「但是我有。你会反对我在你家做几个改变吗？」
「我并不认为这是我家。」他耸耸肩，放下杯子。「事实上，我正考虑卖掉它。但你可以在停留此地的期间随意做任何改变。」
她轻咬垂软的吐司。「我了解你为何想出售，这楝大宅的维护费用很高。」
「那和费用没有丝毫关系。」他的眼神一变。「我只是不喜欢这地方。我结婚后会需要在城里有栋偶尔来住的房子，但我会另外再买。」
不知为何他的话让她完全失去食欲。他当然要考虑真正的婚姻，她想。为何提到这个却让她心情低落？他对爵衔及家族有责任，等他真的必须选择伯爵夫人时，一定会依照与他同等地位那些男人的做法，去找刚离开学校、备受保护的年轻淑女，尽管他认为那些女性太纤细、太单纯，无法担任他的假未婚妻。
圣梅林的新娘——真正的新娘——会是拥有无瑕名声的淑女，家族不曾出过丑闻，也不曾经商，可以带给他土地及财富，尽管两者他都不需要，但这就是上流社会的习俗。
该改变话题了，她决定。「报纸上有什么有趣的新闻吗？」
「只有一些平常的谣言及丑闻。」他的声音充满轻蔑。「没什么大事。你今天有什么计划？」
「玛格和我计划去买东西。」
他点点头。「很好，我要你尽快准备好，现身社交界。」
「我们应该可以参加明晚的第一个宴会。」她向他保证。
伊毕端著前廊不甚干净的名片盘进入餐厅，盘子上堆著名片及帖子。
亚瑟抬起头。「你手里拿什么？」
「另一叠名片及邀请函，爵爷。」伊毕说。「您要我如何处理？」
「我会在书房处理。」
「是，爵爷。」
亚瑟拿开餐巾，站起身。「请恕我告退，亲爱的。」他说。「我必须离开了。今天稍晚我会给你本周的社交活动表。」
「好的，亚瑟。」她低语，声音非常恭顺。不要把他那句亲爱的当真，她告诉自己。他亲密的表现只是为了伊毕。