「好妹妹，我明白你的心情，换作是我也一样痛苦，唉，你是尊贵的公主千岁，怎麽能当成礼物似地送给人家呢？何况索托还是灭我族人的仇敌哩。」她想起小时候曾经见过索托，那副黑熊般的尊容的确和粉雕玉琢般的霁媛无法相配。
「听说那个索托像头熊一样又壮又黑，如果皇兄真要把我嫁给他，不如让我嫁一头熊算了！」她拚命摇头，急切地哭喊。
「你先别著急，我听说皇上今天跟索托说你身体欠安，要暂缓你的婚事。」墙皇后急忙安抚。
「皇兄说暂缓，是不是缓一阵子以後，我还是得嫁给索托？」她脸色凄楚，神情绝望。
「不会的，我明白皇上的用意，他一定是想先把婚期暂缓了以後，再来想退婚的办法。」嫱皇后肯定地说。
「有什麽法子可想，艾刹就要成亲了，而索托今天又来求亲，就算顺利退婚了，若是不能嫁给艾刹，我也一样会死……」她倒在炕床上，可怜兮兮地捶著绣枕。
「不会的、不会的，你先别这麽想，我们冷静下来，想想办法……」嫱皇后柔声劝慰。
「嫂子，我自小身子骨就不好，要是我真的活不成了，你…；．定要把我这番情意……告诉艾刹……也不枉你我相知一场了……」她低低啜泣，语音模糊地说。
嫱皇后听了更难过，她把霁媛的头紧紧拥在胸前，哭骂著：「我才不替你传情意，你自己好好活著，有什麽话想对艾刹说的，你自己说去！」
「我不敢哪！」她呜咽地。「女孩子家怎麽能自己去说那些话，更何况我是公主，传扬了出去，我还要做人吗？皇兄还要做人吗？」
「傻瓜，命比较重要，还是做人比较重要？」嫱皇后搂紧了她，在她耳旁呢喃低语。「我的好公主，你这麽美，又受过宫廷的教养，性情温柔又可爱，谁见了你不喜欢，我就不信艾刹见了你不会动心，好歹你也得弄明白艾刹是否会对你动心，不知道人家的心意如何就白白送掉小命，是不是傻瓜呢？」
「他一定以为我是个不知羞的花痴公主，吓都吓坏了，匆匆忙忙就赶著要成亲，还怎麽可能为我动心呢？」霁媛苦恼无助地望著她。
「你和他没什麽机会可以单独相处，他对你的印象一定都是来自於那些看笑话的外人，我敢担保他要是见了你，和你多说个几句话，就会知道你绝不会是那种不知羞的花痴公主了。」她握紧霁媛的手，诚挚地说。「而且喜欢上一个男人怎麽就是花痴了？那普天下有多少花痴女人哪，连我也得算上一个了！」
霁媛摇摇头，眼神不带一丝希望。
「唉，皇后嫂子，你自幼在蒙古草原长大，是无法体会官宦贵族之家根深柢固的道德礼教观念，儿女的婚姻大事全凭父母作主，而我们这些龙子龙孙更是无权选择，全都得由皇上、太后指婚，我那几个姊姊没有一个是幸福快乐的……」
「所以你绝不能步上她们的後尘。」嫱皇后瞅著她，积极认真地说。「好妹妹，把所有的礼教束缚都挣脱掉，勇敢去争取自己的幸福和快乐，不要终日哭哭啼啼的过日子，也不要拿自己的性命当祭品，这点勇气，你一定要拿出来。」
「勇气？」霁媛神色一凛。
「对，你是堂堂皇室公主，命运为什麽要任人摆布，我看许多汉人被儒家思想教化得一点也不近情理，个个脑袋都僵得像石头似的，连皇上都常常说，他有时候真受不了那些迂腐又不知变通的官员，如果艾刹也喜欢你，两情相悦的两个人，为什麽要被儒家门第那些道德礼教给扼杀呢？」
霁媛震了震，仿佛被敲开了一道心门，突然间觉得豁然开朗。
「是啊，我喜欢艾刹并不是羞耻的事，我……」她深吸一 口气，缓缓挺直背脊，脸上浮起一股勇敢而坚定的神色。「我想要幸福和快乐。」
「好，就是这样。」嫱皇后热情又兴奋地低喊.「幸福快乐就在前面，你要勇往直前地去追，可不能慢吞吞地走喔，要用跑的、用跳的去追！」
「好，用跑的、用跳的！」霁媛的一颗心充满了激情，雪白的面颊也被兴奋烧红了。
「现在首先要做的事，就是把艾刹偷偷骗进宫来见你。」嫱皇后歪著脑袋，露出诸葛孔明似的浅笑。
「骗进宫？ 」霁媛愕然睁大了眼睛。
「没错！」她诡异地轻笑了两声。「先让你们生米煮成熟饭以後，艾刹就非娶你不可了。」
「天哪，这是堂堂一国之母出的馊主意吗？」霁媛满脸惊愕和无法置信的表情。「皇兄要是知道你要我去色诱艾刹，他肯定会厥过去。」
「嗳，怎麽可能真要你去色诱艾利，就算你当真敢色诱他，他也绝不敢动你一根寒毛的。」嫱皇后忍不住格格地轻笑不止。「我的意思是，再过九天艾刹就要成亲了，这种事得用雷霆手段才能解决得了，要是依皇上呀，他成天顾虑﹃与索托退婚，怕他怀恨在心，又会思变﹄啦，还有﹃不能逼艾刹退婚，怕会得罪两江总督苏承应，又会留下霸君的骂名﹄等等，皇上有那麽多顾虑，总有一天会把你的幸福断送掉。」
「雷霆手段？」霁媛怔怔地。
「正是。」樯皇后附在她耳旁低低地说。「因为艾刹这件婚事的关系，九爷一听说两江总督苏承应已经携家带眷入京，便私下探访苏承应，结果听说苏承应操守有问题，九爷正要藉机大作文章，或许艾刹的婚事会因此有变。」
「真的？」霁媛迷惘困惑地直瞅著樯皇后。
「嗯。」嫱皇后轻柔地拍了拍她的脸。「今晚我会请九爷想法子将艾刹带进宫来和你见见面，所以你要先耐住性子，乖乖吃东西，养足了元气，说不定今晚有机会能见到艾刹，你总不希望让他看见你病得一副要死不活的样子吧？」
霁媛点点头，一张粉脸红扑扑的，杏眸水汪汪的。
「记住喔。」嫱皇后揽住霁媛的肩，在她耳边悄声地说：「你务必要在艾刹成亲之前先得到他的心，英雄难过美人关，先得到他的心，你就成功了。」
要如何得到艾刹的心呢？
霁媛突然害羞起来，十指不安地扭绞著衣带，贝齿轻咬著红唇。
「来，快吃些东西，乖－－」
嫱皇后舀著燕窝莲子粥喂她吃，她一口一口地乖乖吃完。
对自己和艾刹的未来，她并没有太过周密的盘算，此刻最困扰她的，莫过於艾刹的心，容不容易得到？
第三章
乾清宫内正在大摆宴席，宴请远道入宫前来朝拜玄武帝的众蒙古王公。
艾刹没有人席，心情沈重地步出乾清宫殿门，站在东廊下远眺铺盖著皑皑白雪的重重宫殿。
令他心情低落的主因，是战败的喀喇罕台吉索托，竟在众目睽睽之下，向玄武帝提出与六公主完婚的要求，当时皇上虽然以公主体弱多病做为缓婚的理由，但索托仍表明了不会放弃。
索托是一个蓄满了钢丝般的胡髭，皮肤黝黑，体形壮硕魁梧的彪形大汉，怎麽都很难和弱柳扶风般的六公主联想在一起。
这两天，他不断回想起公主乍见他拿出喜帖时的反应，愈不让自己去想，就愈会想起她那双充满哀伤和痛苦的眼睛，心情一直浮躁得难以平静，他强迫自己冷旁观她的痛苦，不想一时不慎破坏了皇室公主的名声。
然而公主为他害相思的传言，居然在这两日传得更加沸腾起来了，再加上今日一见前来求婚的索托，他再也无法漠视自己的心情，他的思绪无一刻不烦乱，不忍见一朵娇花般的容颜，就要凋萎在一个粗野的莽汉手里。
他叹口气，怀疑自己除了对公主感到惋惜以外，还有一种复杂的情绪是他不敢坦承面对的。
宴请蒙古王公的筵席正要散去，天色渐渐暗了，众人热热闹闹地又转往畅音阁听戏去。
他缓步走下玉阶，正准备回府，忽听见身后人唤－－
「艾将军，请留步！」
他回头，见一个身穿四团龙褂、肩披紫貂大氅的贵公子面带微笑地朝他走过来，虽然不曾见过这位贵公子，但从他戴著的盘龙顶冠可以看出他的王爷身分，再见到他眉心与生俱来的一颗朱砂痣，便立刻猜出他是九王爷霁华了。
「九爷吉祥！」他躬身请安。
「我眉心上这颗胎记，走到哪里谁都认得，真是无趣」霁华苦笑著说，一边仔细打量艾利。
艾刹穿著九蟒五爪的袍子，外罩明黄马褂，身形一局大威武，五官俊挺，眉宇间英气逼人，不论外貌、气质都极为出众不凡，是相当少见的俊美男子，如此近距离地看过他以後，霁华终於明白为何六妹会对他如此神魂颠倒了。
「今日筵席上为何不见艾将军呢？」他浅浅笑问。艾刹微愕，一时间想不出藉口。