第一章
官道上两匹高大的骏马引起一阵灰蒙蒙的烟尘，直到一座深广不见边际的杏林前，马儿才停下脚蹄，任尘埃在静寂中缓缓落幕，同时也现出了两位骑士的面容。
第一匹马上高踞著一名白衣飒爽、形容俊美的男子；他拥有一双邪肆的眼，黑黝黝、闪著某种轻狂的透明感，配上一脸优雅的笑，极端诡异，却又充满了致命的吸引力。他就是新任的八府巡按——谷仲臣。此刻，他那双狐也似的眼正危险地眯起，为了眼前这旖旎而浪漫的杏林风情大皱眉头。
他身後的御赐「金刀名捕」吴修则是笑歪了嘴，揶揄道：「这座杏花林就是你家？」亏得谷仲臣还说，他父亲是告老还乡的御医，一手创建的「百草堂」活人无数，是这整座怀阳村里最受人敬仰的所在，原来……「好一处庄严肃穆的医馆啊！哈哈哈——」
谷仲臣只把眉儿一挑，屈指连弹，两道指风一击向吴修的膝盖，一点中他持缰的手，叫那乐极生悲的家伙当场跌个狗吃屎。
吴修吃了满嘴的沙，才狼狈地扶著马腿爬起身。［臭狐狸，你想谋杀好友啊？」
谷仲臣只当他是疯狗在狂吠，二话不说，跳下马背、急往前掠。他记忆中的家----那高高的横梁上挂著御赐「百草堂」三个大字，门口摆著两只雄伟的石狮子，而出入通道则日夜被无数病人所挤满，如今却……
「我说仲臣兄啊，你是不是把你家的路给记错啦？我瞧它该叫『杏花楼』才对，哪里像『百草堂』？」整不着谷仲臣的吴修嘴里仍喃喃叨念著。
谷仲臣澄透的黑眸难得起了波动，那尚方宝剑比流星还快，影儿都没闪，剑锋就抵上了吴修的脖子。
「我知你这个『金刀名捕』好色，可惜我家没有美色能够满足你，你要犯了色心，烦请再往前走几个时辰入城去，那里别说『杏花楼』了，多的是各式秦楼楚馆，够你玩到脚软，哼！」
「说这样！」吴修偏头闪过剑锋，摸摸鼻子。「我只是喜欢欣赏美丽的东西，可不爱玩，请别将我与那些个下流色胚相提并论好吗？」
谷仲臣懒得再理他，仔细观察起眼前的情况；这一目望去，成千成百的杏花树集结成不著边际的幽林，微风送来杏花儿香，银白粉嫩的花瓣满天飞舞，别说没有「百草堂」的影子了，连半丝药味儿都闻不到。
怎麽会这样？他的家不该是如此风貌啊！难道是他的记忆出了错？或者在回家的途中、不小心拐错了哪个弯？否则怎会没找著古朴庄严的「百草堂」，反倒进了一座杏花林！
徒步前寻约一刻钟，谷仲臣发现这座杏花林简直大得离谱，印象中自己的家没这麽大的……莫非他真未老先衰，连回家的路都给忘了？
「迷路并不丢脸，知错不改才可悲。」眼看杏花林大得连天似，吴修随意找块大石头坐下，拒绝再漫无目的地探险了。
而谷仲臣只得也停下脚步，虽然很不想承认，不过他似乎真走错路了。
「咱们回到前面的路口再找一次。」那语气像是不信邪，非寻著目标不可。
「还来啊？」吴修的眼眨巴眨巴地，他宁可坐在这里等谷仲臣找到路再来接他。
知他的懒散，谷仲臣也不催他，迳自埋头疾行，料准了吴修会跟上来。果然，他前脚才出杏花林，吴修後脚就跟上了，还在他耳边叽咕个不停。
「我真歹命，有马车、有轿子不坐，却跑到这荒山野地……耶！」像是发现了什麽有趣的事情，吴修委靡的精神一下子振作了起来。「有趣、有趣，毛贼偷上当官的啦！我倒要瞧瞧这个不开眼的倒楣鬼是谁？」
他抢快了一步，跑在谷仲臣之前来到两人系马之处。「喂！毛贼，你想干什麽？」他的拳头正痒著，感谢老天厚爱送来一个出气包。
「这里是出入通道，你怎麽可以将马随便停放在这里阻碍行人进出？」岂料「偷马贼」的火气竟比他还大！
吴修瞪大眼，正要将拳头挥出。
「福伯！」一旁的谷仲臣瞧清了老人的脸，讶然低吼。想不到「偷马贼」却是「百草堂」的管家陈福。
「你们认识？」吴修一副可惜不能动武的表情，打从京城一路南下，漫长的路途把他闷坏了。
「你是……」陈福疑惑的眼直绕著来者打转。
「是我啊！」谷仲臣纵身一掠，挤进陈福与吴修之间。「福伯，你忘啦？我是仲臣。」
「臣少爷！」陈福瞠目结舌。
「可不就是我。」难得谷仲臣收起算计的邪肆，露出诚挚的笑容。
「少爷，真的是你！你……你回来了？」泪水迅速滑下陈福的脸。
「我回来了，福伯。」谷仲臣激动地伸手拥住老人。
好久了，打他十六岁离家至今，整整十年的时光他们未曾相见；犹记得幼年时，父亲因忙於悬壶济世，根本没时间照顾他，都是陈福在教养他，他们虽名为主仆，实则情同父子。
哭了半晌，陈福忽地推开他急往後跑去，边跑边兴奋地说：「我可得赶紧去向少奶奶报告这个好消息才行。」
「敖寒！」谷仲臣脸色微变。「怎麽……她还没走……」当年他会离家出走就是因为她。
敖寒是他四岁那年父亲为他买的童养媳，大他两岁。在她十八，而他十六岁的那年，父亲逼他们成亲。然而拥有满腹理想与抱负的年轻人，岂肯在尚未立业之前，就拖一个女人在身边绑手绑脚？
他一心向往自由广阔的天地。加之以敖寒本性传统认命，没有丝毫自我主张，整个人软得就像摊泥，任人搓园捏扁的，根本不是那种有能力与他携手并进、共舞前程的理想伴侣。因此，他逃婚了。
一走就是十年，直到他自认功成名就了，才有面目回来见爹娘。
只是他原先以为事隔十年，敖寒早该另配夫婿……毕竟有哪个女人这麽无聊，就为了儿时一只买卖契约，便耗尽青春死守一个不要她、而她又不爱的男人？
不过此刻想来，他是低估了敖寒「认命」的天性了，她根本没有感情，只会一味遵循长辈的命令，死守婚约，直到老死。
「喂，要不要再逃一次？」对於谷仲臣的一切知之甚详的吴修，笑得可幸灾乐祸了。
谷仲臣恨恨地瞪了吴修一眼，御赐的尚方宝剑还来不及出鞘、刮掉他一脸的贱笑，阵阵达达的马蹄声响已移走了他的注意力。
漫天烟尘中，两匹白色骏马停伫在他跟前，马是难得一见的千里神驹，高大威猛，但令他惊讶的不是一次见著两匹宝马，而是马上的骑士。
前方的马上端坐著一名容姿清秀，仪态高雅的女子，活脱脱是女四书里走出来的模范妇女，全身上下每一分、每一毫都端正得叫人挑不出毛病。
这就是敖寒，一个服从礼教、百般传统到完全没有个性的女人。谷仲巨痛苦地看著她，几乎想替皇上颁座贞节牌坊，以褒奖她认命地为他守了十年的活寡。
而另一匹骏马上则坐了个足以叫吴修挖出眼珠子相看的孩子，才十三、四岁的年纪，容颜已美得恍若天仙，说这张脸是天下第一，铁定没人敢反对。
「少奶奶……」陈福兴奋的颤音打破了周遭的岑寂。「天大的好消息，少爷……」
敖寒微颔首。「有事回府再说吧！」她随即侧转马头，双腿用力一夹马腹，白色骏马急往杏花林右侧小径奔去。
她这一走，所有的人也只好跟在她身後疾驰。
她逾矩了！
敖寒知道自己违背了女诫里最严重的教条——不尊重夫婿！
但她没有办法，他在成亲当日弃她而去，让她单独面对满堂宾客，逼不得已必须与一只替代公鸡拜堂，独守空闺直到现在。
她从没有怨言，孝顺公婆，料理家务……守著人妻应尽的本分，等待他的归来。她不敢要求他的爱，她很清楚他不屑这段父母安排的婚姻；但男人可以如此，女人却不行。生为一名女子，只要她还是他妻子的一天，她就卸不了身上这副为人妻的重担。
所以她认命、她本分，但求这样的守礼，能够博得郎君怜惜一顾；只是万万没想到，辛苦了十年，得来的却是他一抹痛苦与嫌恶的瞪视。
在他心中，她永远是个不堪、连见一眼都讨厌的女人！
某种酸痛的刺激在敖寒的眼眶里爆发，她急咬著唇，不叫更逾矩的泪水堕下，苍白的俏脸上不见丝毫血色。
另一匹快马由左侧急追上她。「寒姊姊——」稳坐马上、那美得不可思议的人儿微带忧急地唤著她。「你怎麽了？是哪儿不舒服吗？」欢介，六年前敖寒在山上意外救得的孩子，他是个弃儿，不知道自己的父母是谁，因此被敖寒所救之後，她便收留他住进了谷家。