花朝身为御林军统领，前一天便亲自到左丞相府部署里外的保安工作，此刻更是亦步亦趋地跟在皇帝身边。
不久前皇帝才在自己的寿宴上遇刺，擒下的刺客却个个毒发身亡，使得案情陷进胶著。在查不出主谋者前，花朝一刻也不敢松懈。
偏偏皇帝不耐烦久坐，当一尊供百官朝奉的神像，没多久便起身走动，令花朝的保护工作执行起来备感艰辛，不但得随时跟著他移动，还得指挥部下在皇帝周围形成一个坚固的保护圈，随时注意前後左右的动静。
身为主人的左丞相赵政道原本也想随侍在皇帝身边，可皇帝觉得让寿星岳父跟前跟後服侍不妥当，便遣退他专心当寿宴上的主人。
所以，当其他宾客尽情享受左丞相府的招待，喝尽美酒，吃尽美食，看尽京城名伶的各式演出时，花朝却像只刺猬般全身的毛发似都要张扬起来，目光如鹰地梭巡著皇帝身边的风吹草动，一刻也不得闻，将一张俊脸绷得像是佛寺里的怒金刚，让人老远看见就想退避三舍。
终於，有人看不过去，一手拉著同伴，一手夹了两个八分满的玉制酒杯往皇帝与花朝走过来，在花朝皱眉的注视下仍然笑嘻嘻，没有一点被吓到的样子。
「花兄，你是来参加寿宴，没必要绷著一张脸，会让人误会喔。来来来，笑一个，接下小弟敬你的这杯酒。」
说话的人，是与花朝情谊交好，官拜少将军的戴玥。
由於义父定国公是太后的师兄，戴玥自幼出入宫廷，与少年皇帝交情深厚，只有向来不拘小节的他才敢当著皇帝的面向花朝敬酒。
「戴将军，我公务在身。」花朝眉间的皱摺更深，冷峻的眼眸里射出对好友的警告。
「大夥儿都是来吃左丞相寿酒的，谈什麽公务嘛！」戴玥边嘟叹著，边向皇帝与身旁的同伴挤眉弄眼。「臣说的对不对呀？皇上。还有岳翕你也说话呀，你跟花朝的交情最好，劝他不要这麽一本正经嘛！」
被点到名的男子为国舅安国公岳朗清之子，一如以往般优雅微笑，也不帮腔。
倒是皇帝很给面子的附和，「戴卿说得没错。」接著笑吟吟地转向花朝。「朝表哥，你太紧张了。左丞相府你已前前後後勘察过不下十数回，更安排御林军遍布府里府外，此时此地又有戴卿、翕表哥和你三位高手护著朕，朕就不信有谁胆敢在你们眼皮下动手。」
「皇上……」
「花兄，皇上都这麽说了，你就卖我一个面子嘛。」戴玥又将酒杯送过来，让花朝受也不是，推也不是。
「只是一杯酒，不碍事的。朝表哥，朕准你喝！」
「皇上……」花朝哭笑不得，皇帝老爱跟著戴玥起哄，一点都不明白身负保护他安危的自己肩上的责任有多重，怎麽可以随便喝酒、放松！
「皇上都开了金口，花兄就算不给我面子，也不能抗旨。」戴玥促狭地提醒他。说是这么说，可是……
瞪视著戴玥送到面前的酒杯，花朝觉得那像是一杯饮下便会要他命的毒酒，但不饮……皇帝会因此降罪於他吗？
花朝朝皇帝望去，彷佛可以窥见那双盈满笑意的眼眸深处里，正兴起某种他不明白的神秘波澜。
皇帝在想什麽？
花朝怔忡间，一场小意外也正酝酿成大骚动。
表演吞吐火焰的艺人一个不留神，将口中吐出的火苗给烧向等待接著表演的猴子。
猴子受惊之馀，挣脱了主人的控制，不辨方向地乱窜一通。首先撞倒了正持杯吟花弄月的翰林学士，吓得其中一名老学士跌进水池里，一时间惊慌声、喊救声响起。
猴子接著又跳向高大的武官，後者本能地挥掌保护白己，把猴子给击飞跌向端著桂花甜酒酿汤圆准备进呈给皇帝的太监。
可怜的太监不知晓横祸飞来，一心想著要在甜点凉之前端去给敬爱的皇帝品尝，却听见一阵吱吱怪叫声，还弄不清楚是怎麽回事，头脸便被一团毛茸茸的暗影罩住，手中的托盘脱手飞出，带著盛放桂花甜酒酿汤圆的琉璃碗朝皇帝砸去。
眼见皇帝就要被砸中，花朝高大的身影轻巧地闪过戴玥递来的酒杯，挡在皇帝身前，柔和的真气自他手中往前送去，化作千丝万缕的无形丝线缠住托盘和碗，就在他要伸手接住两者，忽然感觉到数道锐利的真气从侧方射向被他护在身後的皇帝。
匆促间，花朝无暇理会往他砸来的托盘和那碗桂花甜酒酿汤圆，两手急忙挡住敌人攻来的真气，保护皇帝。
噗噗……
花朝成功的阻止了暗中搞鬼的敌人对皇帝的算计，却阻止不了托盘和盛装著桂花甜酒酿汤圆的琉璃碗砸到自己身上，登时只见皇帝极为喜爱的甜点香气四溢地洒了他一身，花朝只能在琉璃碗和托盘反弹落地前以脚抄住两者，令它们安然落地。
第三章
「朝表哥！」皇帝一看清楚花朝那袭麒麟纹饰蓝底锦袍上的狼狈，眼睛不由得瞪大，闪过错愕及忍俊不住的笑意。
「哎呀，花兄，就算你不想喝小弟敬的酒，也别抢皇上爱吃的桂花甜酒酿汤圆呀！」那充盈著鼻腔的食物香气，让戴玥忍不住大叹可惜。
「戴玥，花朝都这麽狼狈了，你还取笑他！」岳翕瞪著好友脸上的幸灾乐祸，语气带著指责。
「朝表哥，你不要紧吧？」皇帝见花朝紧蹙著眉不说话，担心了起来。
「微臣没事。倒是让皇上受惊，微臣罪该万死。」他说著便要跪下请罪，把好不容易摆脱猴子纠缠的太监也吓得扑通一声跪下磕头。
「小的……小的……」
「朝表哥，你快平身。瞧你把福喜吓著了。」皇帝边说，边要伸手搀扶花朝。事实上後者根本没有跪下去，一股柔和的真气阻止了他。
花朝诧异地抬头望向皇帝，无法置信他有这麽深厚的功力，那麽是……他又转向戴玥和岳翕，俊眸危险地眯起，会是这两人中的一个吗？
「花朝，你起身吧。这件事可大可小，你素知皇上仁厚，必然不愿把事情闹大。」岳翕提醒他。
该死，他竟然忘了这点。
除了福喜外，一大票被突发事件吓得手足无措的人也惊慌地跪成一片，就连被御林军抓住的猴子都害怕得不敢再吱吱乱叫。
花朝深知若追究下去，可能很多人都会遭殃，只得起身恭敬地朝皇帝拱手为礼。
「是臣莽撞，请皇上降罪。」
「没罪，没罪，是朝表哥又救了朕一次，不然享用那碗桂花甜酒酿汤圆的就是朕的龙袍了！」皇帝露齿笑出一抹淘气。
「皇上……」花朝哭笑不得，低头看向胸前的狼藉。
「惹祸的猴子也被御林军抓住了，瞧它无辜的样子，像是一点都不晓得自已惹出了一堆麻烦哩。」皇帝感叹道。「朝表哥，这件事是个意外，今天又是左丞相的五十大寿，朕的意思是大事化小，小事化无，你看怎麽样？」
「臣谨遵圣旨。」
「不过，你为了保护朕，弄脏了一身衣袍……」
「这是小事，皇上毋需挂意。」花朝并不在意身上的袍服弄脏，他比较担心的是躲在暗处偷袭的人会不会再度出手。
「那可不行喔。」皇帝摇了摇头，「这是为朕受的，朕应该赔你一套衣服。福星！」
「福星在。」随侍一旁的太监总管应声回道。
「你带花统领去更衣。」
「是……」
「臣不……」花朝这时候哪有心情换衣服，急忙拒绝。
「这是朕的旨意。」
「皇上！」
「花朝，你跟福总管去更衣吧。这里有我和戴玥保护皇上，不会有事。」岳翕深知好友的责任感，微笑地向他保证。
「可是……」
「莫非花兄认为我和岳翕联手，也不及花兄对皇上的保护周到吗？」戴玥似笑非笑地调侃。
「我没这个意思。」花朝白他一眼，这人就喜欢拿话堵他。
「既然没这个意思，就安心去更衣，这里交给我跟岳翕即可。」戴玥笑咪咪地说。
「劳价两位了。」他不情愿的朝两人拱手为礼以示感谢，向皇帝告退後，跟著福星离开。
☆ ☆ ☆
福星领著花朝走过小桥，绕行曲径，穿过数道月洞门，将位於左丞相府东园寿宴会场的喧闹声渐渐抛远，朝後园深入。
花朝越走越是纳闷，忍不住开口，「福总管，你是不是走错路了？再过去就是皇上设在丞相府的行宫了。」
虽然离行宫还有段距离，花朝仍可以看见属下尽职地在行宫花园的入口巡守的身影。
左丞相赵政道为了迎接皇帝来访，重建了女儿赵千慧出嫁前居住的小楼，做为皇帝在相府期间休息的行宫。花朝为了确定行宫的安全性，昨日就领人进来部署，况且对这里，他本来就不陌生。
这意念使得他心头蒙上一层阴郁。